¿Ayuda el cardo mariano al hígado? Lo que dicen los ensayos
Ensayos agrupados asocian el cardo mariano con menores enzimas en hígado graso. Ensayos más amplios en hepatitis C no hallaron un beneficio claro.
Publicado en octubre de 2026
Respuesta breve
Evidencia preliminar y mixta: el cardo mariano puede bajar las enzimas en hígado graso, pero no ha protegido con claridad el hígado ni alargado la vida en ensayos más amplios. Grado de evidencia C (Limitada). Metaanálisis de ensayos; rebajada por inconsistencia (algunos ensayos y revisiones no muestran cambios) y por basarse en enzimas hepáticas y pruebas de imagen en lugar de desenlaces clínicos.
Ideas clave
- En 26 ensayos con 2,375 personas con hígado graso, la silimarina redujo las enzimas hepáticas ALT y AST [1][2].
- En un ensayo de 24 semanas en 83 personas con hígado graso, la silimarina redujo la rigidez hepática, una medida ecográfica ligada a fibrosis; dos autores trabajan para el instituto citado en su declaración de conflicto de intereses [3].
- En 154 personas con hepatitis C, la silimarina no redujo la ALT más que el placebo [4].
- Cinco ensayos pequeños vincularon la silimarina con menor glucosa en ayunas y HbA1c, pero un ensayo de 12 semanas en 48 personas no halló cambios [5][6].
- Una revisión Cochrane de 2007 de 18 ensayos no halló un efecto claro en la mortalidad en personas con enfermedad hepática alcohólica o vírica, y la mayoría de los ensayos fueron de baja calidad [7].
La versión corta
El cardo mariano puede ayudar en la enfermedad del hígado graso, al menos en los análisis de sangre. Ensayos agrupados observaron que su extracto principal, la silimarina, reduce las enzimas hepáticas ALT y AST [1][2]. Ensayos más amplios no han demostrado una protección clara del propio hígado, por lo que el beneficio es incipiente e incierto [4][7].
Qué muestran los estudios
Una revisión de 26 ensayos aleatorizados con 2,375 personas con hígado graso halló que la silimarina redujo la ALT y la AST en comparación con el control [1]. Una revisión independiente de ocho ensayos controlados con placebo llegó al mismo resultado [2]. Una revisión más amplia de 41 ensayos también notificó menores niveles de ALT, AST y FA, con los efectos hepáticos más claros en el uso más prolongado y a dosis más altas [8].
En un ensayo de 24 semanas en 83 personas con hígado graso, la silimarina redujo la rigidez hepática, una medida de imagen que monitoriza la fibrosis, más que el placebo [3].
En un ensayo de 48 semanas en 99 personas con la forma EHNA más grave de hígado graso, la proporción que redujo su puntuación de enfermedad en un 30% o más no difirió del placebo (32.7% frente a 26.0%). Más personas con silimarina tuvieron una mejora de un punto en la fibrosis en la biopsia (22.4% frente a 6.0%) [9].
Un ensayo de 12 meses en 179 personas con hígado graso utilizó un complejo de silibina y fosfatidilcolina con vitamina E en lugar de silimarina estándar. Quienes lo tomaron tuvieron mejores enzimas hepáticas y puntuaciones de biopsia hepática que quienes recibieron placebo [10].
No todos los ensayos coinciden. En 154 personas con hepatitis C que no habían respondido al interferón, la silimarina a 420 o 700 mg tres veces al día durante 24 semanas no redujo la ALT más que el placebo [4]. Una revisión de una combinación de berberina y silimarina tampoco halló cambios en ALT ni AST [11].
En cuanto a la glucosa en sangre, cinco ensayos con 270 personas con diabetes tipo 2 hallaron menores niveles de glucosa en ayunas y de HbA1c, una media de tres meses de glucosa en sangre [5]. Un ensayo de 12 semanas en 48 personas no halló cambios en la glucosa en ayunas, HbA1c ni lípidos [6].
En cuanto a la supervivencia, una revisión Cochrane de 2007 de 18 ensayos con 1,088 personas no halló un efecto significativo en la muerte por enfermedad hepática relacionada con alcohol o hepatitis B o C [7]. Solo el 28.6% de esos ensayos utilizó métodos de alta calidad [7].
Los matices
Los productos difieren. La silimarina se absorbe mal a las dosis habituales, y un estudio en fase I sugiere que la absorción mejora por encima de 700 mg al día [12]. Los resultados de un complejo de silibina pueden no ser aplicables a una cápsula estándar de silimarina [10].
La mayoría de los ensayos fueron cortos, entre 12 y 48 semanas [6][9], y pequeños. Las enzimas hepáticas, la rigidez en las pruebas de imagen y las puntuaciones de biopsia son marcadores, no desenlaces como cirrosis o muerte [3][9].
Algunos ensayos estuvieron vinculados a la industria de los suplementos. Un ensayo sobre hígado graso contó con dos autores empleados por el BYHEALTH Institute of Nutrition and Health [3].
Los efectos secundarios fueron leves en los ensayos. El ensayo sobre EHNA no halló más eventos adversos que el placebo [9], y una revisión enumera náuseas y diarrea [13].
Las interacciones farmacológicas son la principal preocupación. Un informe de caso de 2020 describe a un varón que tomaba warfarina cuyo INR, una prueba de coagulación sanguínea, subió de 2.64 a 4.12 mientras tomaba un suplemento con 200 mg de cardo mariano. Volvió a la normalidad tras suspenderlo [14]. Una revisión señala que la silimarina puede afectar a algunas enzimas metabolizadoras de fármacos, pero que es poco probable que tenga relevancia práctica [15]. Otra revisión aconseja precaución con medicamentos de estrecho margen terapéutico [13].
Los datos en el embarazo son limitados. Una revisión menciona un ensayo en el embarazo sin malformaciones congénitas, pero aconseja precaución [13]. No encontramos estudios sobre la lactancia.
Qué significa para ti
El cardo mariano no es un tratamiento establecido para el hígado graso ni la hepatitis. Los cambios en los análisis de sangre en los ensayos no demuestran todavía una mejor salud hepática ni una vida más larga [7][4]. Si tienes enfermedad hepática, tomas anticoagulantes o medicamentos para la diabetes, o estás embarazada, habla con tu médico antes de tomarlo. La página del tema cardo mariano contiene toda la información sobre seguridad.
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Referencias
- Administration of silymarin in NAFLD/NASH: A systematic review and meta-analysis.. Ann Hepatol, 2024.
- Impact of Silymarin in individuals with nonalcoholic fatty liver disease: A systematic review and meta-analysis.. Nutrition, 2021.
- Silymarin decreases liver stiffness associated with gut microbiota in patients with metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial.. Lipids Health Dis, 2024.
- Effect of silymarin (milk thistle) on liver disease in patients with chronic hepatitis C unsuccessfully treated with interferon therapy: a randomized controlled trial.. JAMA, 2012.
- Silymarin in Type 2 Diabetes Mellitus: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials.. J Diabetes Res, 2016.
- Effect of silymarin on lipid profile and glycemic control in patients with type 2 diabetes mellitus.. Phytother Res, 2024.
- Milk thistle for alcoholic and/or hepatitis B or C virus liver diseases.. Cochrane Database Syst Rev, 2007.
- Effects of silymarin supplementation on liver and kidney functions: A systematic review and dose-response meta-analysis.. Phytother Res, 2024.
- A Randomized Trial of Silymarin for the Treatment of Nonalcoholic Steatohepatitis.. Clin Gastroenterol Hepatol, 2017.
- Silybin combined with phosphatidylcholine and vitamin E in patients with nonalcoholic fatty liver disease: a randomized controlled trial.. Free Radic Biol Med, 2012.
- Effects berberine-silymarin on liver enzymes: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Clin Nutr ESPEN, 2022.
- Silymarin ascending multiple oral dosing phase I study in noncirrhotic patients with chronic hepatitis C.. J Clin Pharmacol, 2010.
- Safety and toxicity of silymarin, the major constituent of milk thistle extract: An updated review.. Phytother Res, 2019.
- CYP2C9-mediated warfarin and milk thistle interaction.. J Clin Pharm Ther, 2020.
- Metabolism, Transport and Drug-Drug Interactions of Silymarin.. Molecules, 2019.