¿Dañan la salud los alimentos ultraprocesados? Qué muestra la ciencia

Los ensayos muestran que comer ultraprocesados aporta calorías extra y sube de peso. Grandes estudios asocian su alto consumo con cardiopatías y diabetes.

Publicado en octubre de 2026

Respuesta breve

Las dietas ultraprocesadas llevaron a ingerir cientos de calorías extra al día y ganar peso en ensayos. Estudios de cohortes ligan su alto consumo con cardiopatías, diabetes tipo 2, depresión y muerte prematura, sin probar causalidad. Grado de evidencia B (Moderada). Varios ensayos breves de alimentación controlada coinciden en mayor ingesta calórica y ganancia de peso (rebaja de grado por tamaño muestral y falta de enmascaramiento); los vínculos con enfermedades a largo plazo provienen solo de estudios de cohortes.

Ideas clave

En un ensayo con ingreso del NIH, las personas ingirieron unas 508 calorías extra al día con una dieta ultraprocesada equivalente y ganaron unos 0.9 kg en dos semanas [1].
Un ensayo inglés de 2025 halló menor pérdida de peso en ocho semanas con una versión ultraprocesada del mismo plan saludable: cerca de 1 kg menos que con la versión mínimamente procesada [2].
Revisiones paraguas de estudios de cohortes asocian el alto consumo de ultraprocesados con cardiopatías, diabetes tipo 2, depresión y muerte prematura, pero no pueden demostrar causalidad [3][4].
Un análisis de 18 cohortes que abarcó a más de un millón de personas halló que el consumo más alto se asoció a un riesgo un 15% mayor de muerte por cualquier causa [5].
La categoría de ultraprocesados de NOVA es amplia e incluye alimentos como el pan industrial y los cereales de desayuno, y los investigadores aún debaten cómo definirla [2][6].

La versión resumida

Los ensayos de alimentación controlada, en los que los participantes comen únicamente las comidas del estudio, encuentran que las dietas ultraprocesadas conllevan varios cientos de calorías extra al día y mayor ganancia de peso a lo largo de pocas semanas [1][2]. Grandes estudios observacionales asocian un consumo elevado de alimentos ultraprocesados con cardiopatías, diabetes tipo 2, depresión y muerte prematura, pero no pueden demostrar causa y efecto [3][4]. La definición de ultraprocesado es amplia y objeto de debate [6], y los ensayos realizados hasta ahora han durado semanas, no años, y han medido el peso y marcadores sanguíneos en lugar de enfermedades [7].

Qué muestran los estudios

Los ensayos de alimentación. En el experimento más conocido, 20 adultos permanecieron en el Centro Clínico de los NIH y siguieron una dieta ultraprocesada durante dos semanas y una no procesada durante dos semanas, en orden aleatorio, con comidas equivalentes en calorías ofrecidas, densidad energética, macronutrientes, azúcar, sodio y fibra [1]. Al comer libremente, consumieron 508 kcal al día más con la dieta ultraprocesada y ganaron 0.9 kg, perdiendo después 0.9 kg con la dieta no procesada [1]. Un ensayo cruzado de 2024 en nueve hombres japoneses con sobrepeso halló 813.5 kcal adicionales al día y 1.1 kg más de ganancia de peso durante periodos de una semana [8]. En el ensayo UPDATE de 2025, 55 adultos en Inglaterra consumieron versiones ultraprocesadas o mínimamente procesadas de la guía Eatwell británica durante ocho semanas cada una; el peso disminuyó con ambas dietas, pero 1.01 puntos porcentuales menos con la ultraprocesada, una diferencia de unos 0.96 kg, con aproximadamente 1 kg menos de pérdida de masa grasa [2]. Un ensayo de 54 horas en cámara calorimétrica de habitación completa en 21 adultos jóvenes halló que una dieta ultraprocesada enriquecida con proteínas redujo la ingesta en unas 196 kcal al día frente a una dieta ultraprocesada estándar, aunque no evitó el exceso de ingesta [9]. Un ensayo cruzado de 2025 halló un peso corporal mayor y una razón LDL:HDL más alta con alimentos ultraprocesados, con independencia de la carga calórica [10].

La evidencia de cohortes. Una revisión paraguas de BMJ de 2024, un estudio de metaanálisis, combinó 45 análisis que abarcaban a 9,888,373 personas; un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se vinculó con 32 de 45 desenlaces de salud, con las asociaciones más intensas para la mortalidad por enfermedad cardiovascular, un 50% mayor, y la diabetes tipo 2, un 12% mayor por cada incremento del 10% en la cuota dietética [3]. Otras asociaciones sugerentes incluyeron un 21% más de mortalidad por todas las causas, un 66% más de mortalidad por cardiopatía, un 55% más de obesidad y un 22% más de depresión [3]. Una segunda revisión paraguas de 2024, que actualizó 39 metaanálisis con 122 estudios, halló evidencia convincente para el deterioro de la función renal y las sibilancias en niños y adolescentes, evidencia sugerente para la diabetes, el sobrepeso, la obesidad, la depresión y los trastornos mentales comunes, y ningún estudio que notificara una asociación beneficiosa [4]. Una tercera revisión paraguas halló evidencia de certeza moderada que vinculaba cada 50 g diarios de alimentos ultraprocesados con riesgos ligeramente mayores de muerte, enfermedad cardiovascular y cáncer colorrectal [11]. Metaanálisis individuales cuantifican varios de esos vínculos: en 18 cohortes con 1,148,387 personas y 173,107 muertes, el consumo más alto se asoció con un 15% más de mortalidad por todas las causas, mientras que cada incremento del 10% en la ingesta se asoció a un riesgo cerca de un 10% mayor [5]. En 12 cohortes, el consumo más alto se vinculó a un riesgo un 48% mayor de diabetes tipo 2 [12], y la combinación de cohortes coreanas junto con 17 estudios prospectivos halló un riesgo un 10-11% mayor por cada incremento del 10% [13]. Para la depresión, seis cohortes prospectivas arrojaron un 32% más de riesgo con un consumo alto [14], y un estudio que emulaba un ensayo en 11,192 adultos mayores vinculó cuatro o más raciones al día con un riesgo un 10% mayor de síntomas depresivos [15]. Para eventos cardiovasculares, un análisis de 11 artículos halló un riesgo un 35% mayor en el nivel más alto de consumo [16].

Los matices

La etiqueta de ultraprocesado es amplia: la categoría de NOVA incluye cereales de desayuno, dulces y pan elaborado industrialmente [2]. Una revisión de seis sistemas de clasificación halló que ninguno especifica con claridad qué técnicas de procesamiento deben considerarse, y los investigadores han propuesto alternativas, incluida una con umbrales cuantitativos para azúcar, grasa y sal [6]. En un metaanálisis, los cereales y panes ultraprocesados y los aperitivos salados envasados se asociaron con un riesgo ligeramente menor de diabetes, mientras que las carnes procesadas se vincularon a un riesgo un 34% mayor [12].

Los hallazgos de cohortes no pueden demostrar que el procesamiento en sí cause la enfermedad: la revisión paraguas de 2025 señaló que sigue sin estar claro si el procesamiento eleva los riesgos de salud o si la ingesta de ultraprocesados es un marcador de la mala calidad general de la dieta [11], y solo cuatro de los 45 análisis agrupados en la revisión de BMJ fueron calificados de calidad moderada, con 22 de calidad baja y 19 muy baja [3]. Los ensayos tienen sus propias limitaciones: duran de una a ocho semanas, no pueden ser cegados y midieron peso, calorías y marcadores sanguíneos en lugar de enfermedades [1][7]. No todos los marcadores se movieron en la misma dirección: en el ensayo UPDATE, el colesterol LDL bajó algo más con la dieta ultraprocesada, mientras que el peso, la grasa corporal y los triglicéridos favorecieron a la mínimamente procesada [2]. Dentro de un mismo tipo de comida, la forma de comerla también parece influir: en un ensayo de 69 adultos, un almuerzo ultraprocesado de baja densidad energética y consumo pausado supuso 573 calorías menos que uno rápido y de alta densidad energética [17].

Qué significa esto para ti

La evidencia más directa atañe al peso y las calorías: en condiciones controladas, las dietas ultraprocesadas llevaron a comer más y ganar más peso a lo largo de semanas [1][2]. Las asociaciones con enfermedades a largo plazo provienen de estudios observacionales, por lo que no pueden demostrar que consumir un producto concreto cause daño [11]. Cuando se utilizó la misma guía de alimentación saludable para diseñar ambas dietas, la versión mínimamente procesada produjo una mayor pérdida de peso [2], y quienes redujeron los alimentos ultraprocesados ingirieron menos calorías en los ensayos revisados aquí [7]. Ningún ensayo ha medido todavía si recortar su consumo previene cardiopatías o diabetes; los estudios hasta la fecha duraron semanas y midieron peso y marcadores sanguíneos [7]. La página sobre Alimentos ultraprocesados ofrece el desglose completo de la evidencia y sus límites. Si convives con una afección como diabetes o enfermedad cardíaca, conviene consultar con un médico o dietista antes de hacer grandes cambios en tu alimentación [3].

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