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¿Puede el kava aliviar la ansiedad y es seguro para el hígado?

Algunos ensayos cortos hallaron que el kava alivió la ansiedad más que el placebo. El mayor ensayo reciente no, y la seguridad hepática exige cuidado.

Publicado en octubre de 2026

Respuesta breve

Algunos ensayos cortos indican que el kava puede aliviar la ansiedad, pero el último ensayo grande no halló beneficio y se ha informado de daño hepático. Grado de evidencia C (Limitada). Varios ensayos aleatorizados y dos revisiones que combinan resultados; rebajado por la incoherencia y el tamaño total reducido de la muestra.

Ideas clave

  • En algunos ensayos cortos, el kava redujo la ansiedad más que el placebo; al combinar cinco ensayos con 330 personas, más personas respondieron al kava [1].
  • El mayor ensayo reciente, con 171 adultos seguidos durante 16 semanas, no halló un beneficio significativo frente al placebo [2].
  • El kava se ha relacionado con daño hepático en informes de casos, así que las personas con enfermedad hepática o que toman otros medicamentos deben consultar antes con un médico [3][4].
  • La mayoría de los ensayos usó un extracto estandarizado de raíz, por lo que los resultados pueden no aplicarse a todos los productos de kava [2].

En resumen

En algunos ensayos cortos, las personas que tomaron kava informaron de menos ansiedad que las que tomaron placebo, y un análisis combinado favoreció al kava [1]. Sin embargo, los resultados se contradicen. El mayor ensayo reciente no halló un beneficio claro [2], y se ha informado de daño hepático en personas que usan kava [3].

Qué muestran los estudios

Resultados combinados. Una revisión de 2018 halló que el kava superó al placebo en 3 de 7 ensayos controlados con placebo. Cinco ensayos con 330 personas dieron una razón de riesgo (RR) combinada de 1,50 (IC del 95%: 1,12 a 2,01) para las personas que respondieron al tratamiento [1].

Metaanálisis más pequeños. Tres ensayos controlados con placebo con 130 personas dieron tamaños del efecto de entre 0,59 y 0,99 a favor del kava, pero no alcanzaron significación estadística [5]. Un metaanálisis en red de 2018 estimó que el kava redujo las puntuaciones de ansiedad de Hamilton unos 3,2 puntos más que el placebo, algo que no fue estadísticamente significativo [6]. Un metaanálisis en red de 2022 de 29 ensayos de hierbas halló que el kava redujo las puntuaciones de ansiedad unos 2,5 puntos, pero sus autores dijeron que el kava quizá no funcione específicamente en el trastorno de ansiedad generalizada [7].

Ensayos individuales. Un ensayo de 2013 con 58 adultos con trastorno de ansiedad generalizada halló que el kava redujo la ansiedad más que el placebo. La remisión fue del 26% con kava y del 6% con placebo [8]. Un ensayo mayor de 2020 con 171 adultos durante 16 semanas no halló una diferencia significativa: la remisión fue del 17% con kava y del 24% con placebo [2]. Un ensayo de 4 semanas con 37 personas no halló diferencias con el placebo [9]. Un ensayo de 2003 con 127 personas halló que el extracto de kava LI 150 funcionaba más o menos igual que la buspirona y el opipramol, pero no tenía grupo con placebo [10]. En un ensayo cruzado con 22 adultos con ansiedad moderada, una dosis de kava no redujo la ansiedad, mientras que el oxazepam sí [11].

Los matices

El producto importa. La mayoría de los ensayos usó un extracto acuoso estandarizado de raíz que aportaba de 120 a 240 mg de kavalactonas al día [8][2]. Los resultados pueden no trasladarse a otras bebidas o productos de kava. Los ensayos duraron sobre todo de 4 a 16 semanas [9][2].

Las revisiones anteriores eran más optimistas. Una revisión de 2010 de 24 estudios calificó de sólida la evidencia a favor del kava, pero no pudo combinar los resultados porque los ensayos eran pocos y variados [12]. Un análisis de 2007 de 21 ensayos de fármacos para la ansiedad halló que los tratamientos complementarios, entre ellos el kava, daban peores resultados que el placebo en promedio [13].

Hígado. El kava es una de las hierbas que más a menudo se relacionan con daño hepático en informes de casos. Una revisión del daño hepático relacionado con hierbas contó 936 casos entre todas las hierbas; en el 6,6% de ellos fue necesario un trasplante de hígado [3]. En los ensayos, las pruebas hepáticas apenas cambiaron. Un ensayo de 16 semanas halló pruebas hepáticas anormales con más frecuencia con kava, pero nadie cumplió los criterios de daño hepático [2]. Un ensayo de 6 semanas no halló diferencias en las pruebas hepáticas [14]. Una revisión de 2018 advirtió de que la toxicidad hepática es especialmente posible con un uso superior a 8 semanas [1].

Medicamentos. En 12 personas sanas, 28 días de kava redujeron en un 40% aproximadamente la actividad de una enzima hepática (CYP2E1) [15]. Una revisión enumera posibles interacciones con alprazolam, levodopa y paroxetina [4], y se ha informado de una posible interacción con las benzodiazepinas [16]. Otra revisión dijo que las interacciones reales siguen sin confirmarse [17].

Los estudios cerebrales y genéticos son preliminares. Un estudio de imágenes cerebrales con 37 personas halló que el kava redujo el GABA en una zona del cerebro, lo que concuerda con un efecto calmante pero no demuestra que alivie los síntomas [18]. Uno de los autores de ese estudio declara haber recibido pagos de MediHerb, un fabricante de productos de kava [18].

Qué significa para ti

Los ensayos son demasiado dispares para decir que el kava alivia la ansiedad de forma fiable. Sus riesgos para el hígado y de interacción con fármacos importan sobre todo a las personas con enfermedad hepática, a las que toman otros medicamentos y a cualquier mujer embarazada [3][4][19]. El kava no sustituye la atención médica para un trastorno de ansiedad. Habla con un médico antes de probarlo.

Profundiza

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Referencias

  1. The effectiveness and safety of Kava Kava for treating anxiety symptoms: A systematic review and analysis of randomized clinical trials.. Complement Ther Clin Pract, 2018.
  2. Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study.. Aust N Z J Psychiatry, 2020.
  3. Herb-induced liver injury: Systematic review and meta-analysis.. World J Clin Cases, 2021.
  4. Interactions between herbal medicines and prescribed drugs: an updated systematic review.. Drugs, 2009.
  5. Kava for Generalized Anxiety Disorder: A Review of Current Evidence.. J Altern Complement Med, 2018.
  6. Complementary and Alternative Medicine Treatments for Generalized Anxiety Disorder: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials.. Adv Ther, 2018.
  7. Medicinal herbs for the treatment of anxiety: A systematic review and network meta-analysis.. Pharmacol Res, 2022.
  8. Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study.. J Clin Psychopharmacol, 2013.
  9. A placebo-controlled study of Kava kava in generalized anxiety disorder.. Int Clin Psychopharmacol, 2002.
  10. Kava-Kava extract LI 150 is as effective as Opipramol and Buspirone in Generalised Anxiety Disorder--an 8-week randomized, double-blind multi-centre clinical trial in 129 out-patients.. Phytomedicine, 2003.
  11. The acute effects of kava and oxazepam on anxiety, mood, neurocognition; and genetic correlates: a randomized, placebo-controlled, double-blind study.. Hum Psychopharmacol, 2012.
  12. Nutritional and herbal supplements for anxiety and anxiety-related disorders: systematic review.. Nutr J, 2010.
  13. An effect-size analysis of pharmacologic treatments for generalized anxiety disorder.. J Psychopharmacol, 2007.
  14. Kava for the treatment of generalized anxiety disorder RCT: analysis of adverse reactions, liver function, addiction, and sexual effects.. Phytother Res, 2013.
  15. In vivo effects of goldenseal, kava kava, black cohosh, and valerian on human cytochrome P450 1A2, 2D6, 2E1, and 3A4/5 phenotypes.. Clin Pharmacol Ther, 2005.
  16. A systematic review of the safety of kava extract in the treatment of anxiety.. Drug Saf, 2002.
  17. Pharmacokinetic and pharmacodynamic drug interactions with Kava (Piper methysticum Forst. f.).. J Ethnopharmacol, 2004.
  18. Neuroimaging Insights: Kava's (Piper methysticum) Effect on Dorsal Anterior Cingulate Cortex GABA in Generalized Anxiety Disorder.. Nutrients, 2023.
  19. Neonatal and Maternal Ichthyosiform Dermopathy in Association with Kava Use during Pregnancy.. J Med Toxicol, 2024.