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Kava

Última revisión: octubre de 2026 · Basado en 26 estudios

En resumen

El kava podría aliviar la ansiedad durante unas semanas: varios ensayos breves lo favorecieron frente al placebo, pero el ensayo reciente más grande no halló ningún beneficio. Se ha notificado daño hepático en personas que usan kava, así que la seguridad del hígado y la de otros medicamentos son las principales salvedades.

Con qué ayuda

  • Alivia la ansiedad — Resultados mixtos, grado de evidencia C (Limitada). Varios ensayos controlados aleatorizados y dos revisiones agrupadas; rebajado por inconsistencia (el ensayo reciente más grande fue negativo) y por una muestra total pequeña.
  • Daña el hígado — Perjuicio, grado de evidencia C (Limitada). Principalmente informes de caso y una revisión de casos, además de ensayos breves que en su mayoría no hallaron cambios; sin estimación agrupada del riesgo.
  • Interactúa con otros medicamentos — Perjuicio, grado de evidencia C (Limitada). Estudio enzimático pequeño en 12 personas más informes de interacciones; sin datos de resultados clínicos; medida indirecta.

Qué es

El kava (Piper methysticum) es una planta del Pacífico Sur cuya raíz se prepara en bebidas, cápsulas y tónicos. Sus efectos calmantes provienen de unos compuestos llamados kavalactonas [1].

Cómo podría funcionar

Propuesto, aún sin confirmar: las kavalactonas podrían actuar sobre los receptores de GABA y sobre la noradrenalina y la MAO-B en el cerebro [1]. Un estudio con imágenes cerebrales en 37 personas halló que el kava reducía el GABA en una zona del cerebro [2]. Un estudio genético post hoc encontró cambios en dos genes vinculados a las vías del GABA y de las catecolaminas, que no se mantuvieron tras la corrección estadística [3].

Qué dice la investigación

Una revisión de 2018 halló que el kava superó al placebo en 3 de 7 ensayos con placebo. Cinco ensayos con 330 personas dieron un riesgo relativo agrupado de 1,50 (IC del 95%: 1,12 a 2,01) para las personas que respondieron [4]. Tres ensayos con placebo con 130 personas dieron tamaños del efecto de 0,59 a 0,99 a favor del kava, sin significación estadística [5]. Un análisis en red de 2018 estimó una diferencia en la puntuación de ansiedad de Hamilton de unos 3,2 puntos, sin significación estadística [6]. Un análisis en red de 2022 de 29 ensayos con hierbas halló que el kava reducía las puntuaciones de ansiedad en unos 2,5 puntos, aunque sus autores dijeron que el kava podría no funcionar específicamente en el trastorno de ansiedad generalizada [7]. Los ensayos individuales son mixtos: un ensayo de 2013 con 58 adultos halló que el kava superó al placebo (remisión del 26% frente al 6%) [8]; un ensayo de 2020 con 171 adultos durante 16 semanas no halló una diferencia significativa (remisión del 17% frente al 24%) [9]; un ensayo de 4 semanas con 37 personas no halló diferencia [10]; y un ensayo de 2003 con 127 personas halló que el extracto LI 150 era tan eficaz como la buspirona y el opipramol, sin grupo de placebo [11]. Una sola dosis no redujo la ansiedad en un ensayo cruzado con 22 adultos [12]. Una revisión anterior, de 2010, calificó la evidencia de sólida, pero no pudo agrupar los resultados porque los ensayos eran pocos y variados [13].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos usaron extractos estandarizados que aportaban unos 120 a 280 mg de kavalactonas al día [5][8]. Un ensayo de 16 semanas usó 120 mg dos veces al día [9]. El LI 150 se administró a 400 mg al día durante 8 semanas [11]. Un ensayo cruzado probó una sola dosis de 180 mg [12]. Son dosis de ensayo, no recomendaciones.

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios: en un ensayo de 16 semanas, la peor memoria y el temblor fueron más frecuentes con el kava que con el placebo [9]; los dolores de cabeza fueron más frecuentes en un ensayo de 6 semanas [8]. Por lo demás, los eventos adversos fueron similares a los del placebo en una revisión de 2018 [4]. Límite máximo: los estudios consultados no fijaron ninguno; los ensayos usaron hasta 280 mg de kavalactonas al día durante hasta 16 semanas [5][9]. Hígado: el kava está entre las hierbas que con más frecuencia se vinculan a daño hepático en informes de caso; una revisión contó 936 casos con todas las hierbas, y en el 6,6% fue necesario un trasplante de hígado [14]. Las pruebas hepáticas de los ensayos apenas cambiaron, pero las pruebas anormales fueron más frecuentes con el kava en un ensayo de 16 semanas, sin lesión hepática inducida por hierbas [9][15]. La toxicidad hepática es especialmente posible con un uso de más de 8 semanas [4]. Medicamentos: el kava redujo la actividad de la enzima CYP2E1 en un 40% aproximadamente en 12 personas sanas a lo largo de 28 días [16]; se han descrito posibles interacciones con alprazolam, levodopa, paroxetina [17] y benzodiazepinas [18]. El uso intenso y prolongado puede causar una afección de la piel con descamación, la dermopatía por kava, que desaparece al dejarlo [1]. La abstinencia tras un uso intenso puede ser grave; un caso de urgencias necesitó fenobarbital [19]. Embarazo y lactancia: no se encontraron estudios controlados. Un informe de caso describe a una madre que usó un producto de kava y kratom durante el embarazo y a un recién nacido con una erupción cutánea similar [20]. Enfermedad renal y trastornos de la coagulación o anticoagulantes: las búsquedas no encontraron estudios sobre el kava en estos grupos.

Salvedades y preguntas abiertas

Los resultados se contradicen entre ensayos, y la mayoría son pequeños y breves; ninguno de los ensayos consultados duró más de 16 semanas [9][4]. Los ensayos usaron extractos concretos, por lo que los resultados podrían no trasladarse a otros productos [8]. Un autor de un estudio con imágenes cerebrales declara pagos de un fabricante de productos de kava [2]. Un ensayo en fase de reclutamiento de un tónico de kava de marca mide el estrés en adultos sanos (véanse los identificadores de los ensayos).

Referencias

  1. Therapeutic potential of kava in the treatment of anxiety disorders.. CNS Drugs, 2002.
  2. Neuroimaging Insights: Kava's (Piper methysticum) Effect on Dorsal Anterior Cingulate Cortex GABA in Generalized Anxiety Disorder.. Nutrients, 2023.
  3. Effect of kava (Piper methysticum) on peripheral gene expression among individuals with generalized anxiety disorder: A post hoc analysis of a randomized controlled trial.. Phytother Res, 2023.
  4. The effectiveness and safety of Kava Kava for treating anxiety symptoms: A systematic review and analysis of randomized clinical trials.. Complement Ther Clin Pract, 2018.
  5. Kava for Generalized Anxiety Disorder: A Review of Current Evidence.. J Altern Complement Med, 2018.
  6. Complementary and Alternative Medicine Treatments for Generalized Anxiety Disorder: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials.. Adv Ther, 2018.
  7. Medicinal herbs for the treatment of anxiety: A systematic review and network meta-analysis.. Pharmacol Res, 2022.
  8. Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study.. J Clin Psychopharmacol, 2013.
  9. Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study.. Aust N Z J Psychiatry, 2020.
  10. A placebo-controlled study of Kava kava in generalized anxiety disorder.. Int Clin Psychopharmacol, 2002.
  11. Kava-Kava extract LI 150 is as effective as Opipramol and Buspirone in Generalised Anxiety Disorder--an 8-week randomized, double-blind multi-centre clinical trial in 129 out-patients.. Phytomedicine, 2003.
  12. The acute effects of kava and oxazepam on anxiety, mood, neurocognition; and genetic correlates: a randomized, placebo-controlled, double-blind study.. Hum Psychopharmacol, 2012.
  13. Nutritional and herbal supplements for anxiety and anxiety-related disorders: systematic review.. Nutr J, 2010.
  14. Herb-induced liver injury: Systematic review and meta-analysis.. World J Clin Cases, 2021.
  15. Kava for the treatment of generalized anxiety disorder RCT: analysis of adverse reactions, liver function, addiction, and sexual effects.. Phytother Res, 2013.
  16. In vivo effects of goldenseal, kava kava, black cohosh, and valerian on human cytochrome P450 1A2, 2D6, 2E1, and 3A4/5 phenotypes.. Clin Pharmacol Ther, 2005.
  17. Interactions between herbal medicines and prescribed drugs: an updated systematic review.. Drugs, 2009.
  18. A systematic review of the safety of kava extract in the treatment of anxiety.. Drug Saf, 2002.
  19. Severe kava withdrawal managed with phenobarbital.. Am J Emerg Med, 2025.
  20. Neonatal and Maternal Ichthyosiform Dermopathy in Association with Kava Use during Pregnancy.. J Med Toxicol, 2024.