¿Ayuda la miel contra la tos? Lo que encontraron los ensayos

En niños, la miel alivia un poco la tos del resfriado en ensayos pequeños; un buen ensayo en adultos no halló beneficio. Nunca des miel a menores de 12 meses.

Publicado en octubre de 2026

Respuesta breve

Evidencia limitada: en niños la miel alivia moderadamente la tos frente a no tratar o a un placebo; en adultos no mostró beneficio. No debe darse a bebés menores de 12 meses. Grado de evidencia C (Limitada). Revisiones sistemáticas de ensayos pequeños, en su mayoría sin enmascaramiento y con comparadores distintos; los beneficios son modestos y el análisis principal de la revisión más reciente no halló diferencias con los medicamentos.

Ideas clave

• En seis ensayos con 899 niños, la miel redujo la frecuencia de la tos algo más que no tratar o que un jarabe placebo [1].
• En esa revisión, la miel funcionó casi igual que el dextrometorfano y mejor que la difenhidramina [1].
• Un ensayo con 300 niños halló que la miel superaba a un jarabe placebo, pero otro posterior con 161 niños no halló diferencias con su placebo, así que los resultados se contradicen [2][3].
• En 194 adultos con bronquitis aguda, la miel tomada tres veces al día no funcionó mejor que la atención habitual [4].
• Nunca se debe dar miel a bebés menores de 12 meses: es el único alimento vinculado de forma constante con el botulismo del lactante [5].

Lo esencial

En niños de un año en adelante, la miel probablemente alivia una tos aguda algo más que no tratar o que un jarabe placebo, según una revisión Cochrane de seis ensayos pequeños [1]. Parece casi tan buena como el dextrometorfano, un medicamento para la tos, y mejor que la difenhidramina, un antihistamínico [1], pero un ensayo con 194 adultos con bronquitis aguda no halló ningún beneficio frente a la atención habitual [4]. No se debe dar miel a bebés menores de 12 meses, porque puede contener las esporas que causan el botulismo del lactante [5].

Qué muestran los estudios

La evidencia más sólida en niños es una revisión Cochrane de 2018 de seis ensayos aleatorizados con 899 niños de entre 12 meses y 18 años [1]. En escalas de 7 puntos en las que una puntuación más baja significa menos tos, la miel redujo la frecuencia de la tos 1,05 puntos más que no tratar (intervalo de confianza del 95%, o IC del 95%, de -1,48 a -0,62; dos estudios, 154 niños) y 1,62 puntos más que el placebo (IC del 95% de -3,02 a -0,22; dos estudios, 402 niños); ambos resultados se valoraron como evidencia de certeza moderada [1]. La miel igualó al dextrometorfano (diferencia de medias, DM, de -0,07 puntos; IC del 95% de -1,07 a 0,94; dos estudios, 149 niños; certeza baja) y superó a la difenhidramina (DM de -0,57 puntos; IC del 95% de -0,90 a -0,24; un estudio, 80 niños) [1]. La ventaja apareció en los tres primeros días; después, la miel no tuvo ventaja sobre el placebo ni sobre el salbutamol, un medicamento para el asma [1].

Los ensayos individuales apuntan en la misma dirección: en un ensayo doble ciego con 300 niños de 1 a 5 años, una sola dosis de 10 g de miel (de eucalipto, cítricos o labiadas) antes de dormir alivió la tos y mejoró el sueño más que un placebo de extracto de dátil [2]. Entre 105 niños, la miel de alforfón superó a no tratar en la frecuencia de la tos, mientras que el dextrometorfano con sabor a miel no superó en absoluto a no tratar [6]. Un ensayo nigeriano con 84 niños halló que la miel bajó la mediana de las puntuaciones de frecuencia de la tos de 5 a 0 en tres noches, frente a de 5 a 3 con difenhidramina [7].

No todos los ensayos coinciden: un ensayo multicéntrico doble ciego de 2022 con 161 niños japoneses de 1 a 5 años halló que la miel de acacia no funcionó mejor que un jarabe placebo con sabor a miel, aunque ambos grupos mejoraron [3]. Una revisión de 2026 de siete ensayos con 576 niños no halló diferencias significativas con los medicamentos para la tos en la mayoría de los resultados de su análisis principal; solo fue significativo el efecto sobre el sueño de los niños (DM de -0,73 puntos; IC del 95% de -1,45 a -0,01) [8]. Los autores indicaron que los análisis de sensibilidad post hoc sugieren que la miel podría ser mejor en todos los resultados, pero calificaron ese hallazgo de generador de hipótesis, no de definitivo [8].

En adultos la evidencia es más débil: una revisión de 2021 de 14 estudios sobre infecciones de las vías respiratorias altas halló que la miel superaba a la atención habitual en las puntuaciones combinadas de síntomas, la frecuencia de la tos y su intensidad [9]. Frente al placebo, en cambio, la mejora en la puntuación de síntomas no fue estadísticamente significativa (diferencia de medias estandarizada, DME, de -0,63; IC del 95% de -1,44 a 0,18; dos estudios) [9]. Un ensayo de 2023 con 194 adultos con bronquitis aguda comparó la miel tres veces al día con la atención habitual, el dextrometorfano y un inhalador de ipratropio: la mediana de días con tos de moderada a intensa fue de 5 con la atención habitual y de 6 con la miel, y ningún tratamiento superó a la atención habitual [4].

Para situarlo: una revisión Cochrane de los medicamentos para la tos sin receta concluyó que no eran más eficaces que el placebo en niños [10], y advirtió de que los antihistamínicos y los antitusivos de acción central pueden causar daños graves [10].

Los matices

El enmascaramiento es el problema de fondo: la miel sabe a miel, así que las familias suelen saber qué tratamiento recibió el niño [1]. Los revisores de Cochrane valoraron dos de los seis ensayos con alto riesgo de sesgo de realización y de detección, y se basaron en puntuaciones dadas por los padres [1]. Los dos ensayos con mejor enmascaramiento no coinciden: uno superó a un placebo de extracto de dátil [2] y el otro igualó a un jarabe placebo con sabor a miel [3]; y la revisión más reciente solo halló beneficios en análisis post hoc [8].

Los efectos secundarios notificados fueron en su mayoría leves: 34 niños con miel (12%) y 13 con placebo (11%) tuvieron síntomas digestivos [1]. El nerviosismo, el insomnio o la hiperactividad afectaron a 7 niños con miel (9,3%) frente a 2 con dextrometorfano (2,7%) [1]. La alergia a la miel es poco frecuente; cuando se dieron 30 g de miel a 46 personas con alergia al polen, el 26% notificó síntomas leves, en su mayoría subjetivos, frente al 41% tras un jarabe placebo, y no hubo reacciones graves [11]. En los ensayos sobre la tos no se notificaron interacciones con medicamentos, y no incluyen datos sobre el embarazo ni la lactancia [1][4].

La norma de seguridad más importante: nada de miel para bebés menores de 12 meses [5]. La miel es el único alimento vinculado de forma constante con el botulismo del lactante, en el que las esporas de Clostridium botulinum crecen en el intestino del bebé y pueden causar debilidad y parálisis [5]. El riesgo es pequeño (California registró unos 6,5 casos por 100 000 nacidos vivos al año a lo largo de cuatro décadas [12]), pero la enfermedad es grave: más del 99% de esos casos de California requirieron hospitalización [12], y en todo el mundo se registraron 2943 casos entre 2007 y 2021, con consumo de miel en el 19,7% de los casos fuera de EE. UU. frente al 3,8% en EE. UU. [13].

Una tos aguda suele seguir a una infección respiratoria y se calma en unas semanas [14]. Conviene acudir al médico si la tos viene con dificultad para respirar o si dura semanas [14].

Los ensayos midieron la tos y el sueño, no la salud dental ni el azúcar en sangre [1][4]. Químicamente, la miel es una mezcla de azúcares con pequeñas cantidades de proteínas, enzimas, ácidos orgánicos, vitaminas, minerales y compuestos vegetales [15].

Qué significa para ti

Para un niño de más de un año con una tos de resfriado corriente, los ensayos ofrecen un apoyo modesto a una cucharada de miel: superó a no tratar y al placebo por alrededor de un punto en una escala de 7 puntos, sobre todo en valoraciones de los padres de una sola noche, y rindió como el dextrometorfano [1]. Eso parece razonable frente a los medicamentos para la tos sin receta, que no fueron mejores que el placebo en niños y pueden causar daños [10]. En adultos, la miel no es una forma fiable de acortar la tos [4]. La norma para los bebés sigue en pie: nada de miel antes del primer cumpleaños [5]. Tienes más detalles en la página del tema Miel.

Profundiza

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Referencias

1. Honey for acute cough in children.. Cochrane Database Syst Rev, 2018.
2. Effect of honey on nocturnal cough and sleep quality: a double-blind, randomized, placebo-controlled study.. Pediatrics, 2012.
3. Multicentre, randomised study found that honey had no pharmacological effect on nocturnal coughs and sleep quality at 1-5 years of age.. Acta Paediatr, 2022.
4. Effectiveness of antitussives, anticholinergics, and honey versus usual care in adults with uncomplicated acute bronchitis: a multiarm randomized clinical trial.. Fam Pract, 2023.
5. Infant Botulism and Honey Exposure: Global Epidemiology, Prevention Policies, and Communication Strategies.. Acta Paediatr, 2026.
6. Effect of honey, dextromethorphan, and no treatment on nocturnal cough and sleep quality for coughing children and their parents.. Arch Pediatr Adolesc Med, 2007.
7. Effect of Honey on Cough Symptoms in Children with Upper Respiratory Tract Infection: A Randomised Controlled Trial.. West Afr J Med, 2022.
8. Honey vs. pharmacological treatment for acute cough in children: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Eur J Pediatr, 2026.
9. Effectiveness of honey for symptomatic relief in upper respiratory tract infections: a systematic review and meta-analysis.. BMJ Evid Based Med, 2021.
10. Over-the-counter (OTC) medications for acute cough in children and adults in community settings.. Cochrane Database Syst Rev, 2014.
11. Honey allergy is rare in patients sensitive to pollens.. Allergy, 1995.
12. Descriptive Epidemiology of Infant Botulism in California: The First 40 Years.. J Pediatr, 2020.
13. Global Occurrence of Infant Botulism: 2007-2021.. Pediatrics, 2025.
14. Acute cough in children and adolescents: A systematic review and a practical algorithm by the Italian Society of Pediatric Allergy and Immunology.. Allergol Immunopathol (Madr), 2021.
15. Honey: Chemical composition, stability and authenticity.. Food Chem, 2016.