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Aromaterapia para el sueño, la ansiedad y el desánimo: lo que hallaron 27 ensayos

Una revisión de 2025 con 2,072 adultos halló que aceites inhalados mejoraron sueño, ansiedad y depresión; los ensayos eran pequeños y casi todos sin cegar.

Publicado en octubre de 2026

Respuesta breve

Los aceites esenciales inhalados mejoraron de forma modesta el sueño, la ansiedad y el ánimo en 27 ensayos. La mayoría eran pequeños y no ciegos, por lo que el beneficio real es incierto. Grado de evidencia C (Limitada). Metaanálisis de 27 ensayos aleatorizados en su mayoría pequeños y no ciegos con heterogeneidad muy alta (I2 85-97%), sospecha de sesgo de publicación y desenlaces autoevaluados; degradada por inconsistencia y riesgo de sesgo.

Ideas clave

  • Una revisión de 2025 de 27 ensayos en 2,072 adultos con insomnio y otra enfermedad halló que los aceites esenciales inhalados mejoraron la calidad del sueño en unos 2.9 puntos en la escala PSQI de 21 puntos [1].
  • Las puntuaciones de ansiedad fueron unos 4 puntos más bajas y las de depresión unos 10 puntos menores, pero los resultados variaron mucho y solo dos de los 27 ensayos informaron de cegamiento [1].
  • Otras revisiones sobre el sueño concuerdan: 34 estudios de aceites inhalados [2], 30 estudios en adultos y adultos mayores [3], 10 estudios en adultos mayores [4] y 13 ensayos en pacientes cardíacos hospitalizados [5] encontraron mejoras.
  • Para la agitación en la demencia la evidencia es contradictoria: una revisión Cochrane de 2020 no halló un beneficio convincente [6], mientras que metaanálisis más nuevos informan de mejores puntuaciones en agitación y conducta [7][8].
  • El dolor por cáncer no mejoró en un metaanálisis de 2024 [9], y los aceites esenciales pueden causar alergias cutáneas y no deben ingerirse [10][11].

Qué hizo el estudio

La revisión de 2025 combinó 27 ensayos aleatorizados en 2,072 adultos que padecían insomnio junto con otra afección, como una cardiopatía, cáncer, diálisis renal, una enfermedad psiquiátrica o la recuperación de una cirugía por fractura [1]. Los participantes inhalaron aceites esenciales (entre ellos lavanda y mezclas, algunos administrados mediante bolsitas y almohadillas medicadas), mientras que los grupos de comparación recibieron la atención habitual, un placebo u otro tratamiento, durante periodos que oscilaron desde una semana o menos hasta más de un mes [1]. La medida principal fue el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh (PSQI), un cuestionario de 21 puntos donde puntuaciones más bajas indican mejor sueño, además de escalas de ansiedad y depresión [1].

Qué encontró

La calidad del sueño mejoró: combinando 24 ensayos con 1,864 pacientes, los grupos de aromaterapia obtuvieron una puntuación 2.9 puntos más baja en el PSQI que los controles (intervalo de confianza del 95%: 2.0 a 3.9 puntos mejor) [1]. Seis partes del cuestionario mejoraron, incluidos el tiempo para conciliar el sueño y la eficiencia del sueño [1]. Las puntuaciones de ansiedad fueron aproximadamente 4 puntos más bajas (9 ensayos, 802 pacientes) y las de depresión cerca de 10 puntos menores (5 ensayos, 458 pacientes) [1]. Sin embargo, los resultados difirieron ampliamente de un ensayo a otro, los gráficos de embudo sugirieron sesgo de publicación y los revisores calificaron la certeza de la evidencia solo como promedio [1]. No se notificaron reacciones adversas en los ensayos incluidos [1].

Cómo encaja

Revisiones previas sobre el sueño apuntan en la misma dirección: una revisión de 34 estudios de aromaterapia inhalada encontró una mejora promedio moderada [2], una de 30 estudios en adultos y adultos mayores halló resultados similares [3], y una de 10 estudios en adultos mayores (692 personas) encontró mejores puntuaciones de sueño, aunque solo 2 de esos 10 ensayos fueron ciegos [4]. En pacientes cardíacos hospitalizados, 13 ensayos con 740 personas encontraron una mejora moderada en la calidad del sueño [5].

Los resultados sobre la ansiedad se repiten en otros ámbitos: las puntuaciones de ansiedad disminuyeron en 32 ensayos [12] y en 20 estudios con 1,717 adultos en espera de cirugía [13]. Una revisión de 32 ensayos encontró que los síntomas depresivos mejoraron moderadamente, aunque no en mujeres embarazadas o en el posparto [14]. La lavanda se ha revisado de forma aislada y redujo las puntuaciones de ansiedad y depresión [15].

En la demencia, las revisiones discrepan: una revisión Cochrane de 2020 de 13 ensayos (708 residentes de centros de cuidados) no encontró un beneficio convincente para la agitación o los problemas de conducta, y señaló que los daños se notificaron de forma deficiente [6]. Metaanálisis más recientes de 15 ensayos cada uno informan de mejores puntuaciones en agitación y conducta, especialmente con al menos tres semanas de uso [7][8].

El dolor también arroja resultados mixtos: un metaanálisis de 2024 de 15 ensayos sobre cáncer no encontró ningún efecto significativo sobre el dolor [9], mientras que una revisión de 2019 de 17 ensayos durante el parto encontró menos dolor en la fase de transición y una fase activa del parto más corta [16]; una revisión Cochrane más antigua de 2 ensayos en el parto no encontró diferencias [17]. Para las náuseas y los vómitos durante el tratamiento del cáncer, una revisión de 2024 de 25 ensayos encontró una mejora moderada, principalmente para las náuseas, siendo el aceite de menta particularmente eficaz [18], y una revisión de 2026 de 26 ensayos en 2,912 pacientes con cáncer informó de mejores puntuaciones en sueño, fatiga, ansiedad y depresión, y menos episodios de vómitos durante 24 horas [19].

Entre los aceites específicos, el aceite de rosa (Rosa damascena) mejoró las puntuaciones de ansiedad, estrés y sueño en 28 ensayos [20]; aplicado en la piel en lugar de inhalado, el aceite de árbol del té redujo de forma modesta la gravedad del acné en 7 estudios con 445 personas [21].

La aromaterapia parece de bajo riesgo en los ensayos, pero los aceites aplicados sobre la piel pueden provocar reacciones alérgicas, más a menudo cuando se usan sin diluir [10], y en una base de datos dermatológica el 8.3% de 10,930 pacientes reaccionó al menos a un aceite [22]. Los aceites no deben tragarse: un hombre que bebió aceite de alcanfor sufrió convulsiones y necesitó cuidados intensivos [11], y el aceite concentrado de árbol del té intoxicó a 443 perros y gatos según registros de centros de toxicología veterinaria [23]. Los aromas fuertes pueden empeorar la respiración en personas con asma [24], y las pomadas con mentol no deben aplicarse bajo la nariz de un niño pequeño (un niño de corta edad presentó una dificultad respiratoria grave tras ello) [25]. La página temática de Aromaterapia ofrece la lista completa de seguridad.

Límites

La principal salvedad es el cegamiento: las personas pueden notar si están inhalando un aceite perfumado, y 25 de los 27 ensayos no informaron de ningún tipo de cegamiento [1]. Seis de los 27 fueron tesis de máster en lugar de artículos de revistas, los resultados variaron enormemente entre estudios y los gráficos de embudo sugieren que los ensayos positivos tienen más probabilidades de publicarse [1]. Los desenlaces fueron cuestionarios autoevaluados y la mayoría de los ensayos fueron cortos, por lo que se desconocen los efectos a largo plazo [1]. Los resultados en demencia y dolor siguen siendo inciertos porque las revisiones de mayor calidad llegan a conclusiones distintas [6][9].

Profundiza

  • Aromaterapia — Inhalar aceites esenciales puede mejorar modestamente el sueño, la ansiedad y el bajo estado de ánimo, y el sueño es el hallazgo más consistente.
  • Sueño — Paneles de expertos aconsejan de 7 a 9 horas de sueño por noche para adultos.

Referencias

  1. Inhalation aromatherapy for the treatment of comorbid insomnia: a systematic review and meta-analysis.. Front Psychiatry, 2025.
  2. A systematic literature review and meta-analysis of the clinical effects of aroma inhalation therapy on sleep problems.. Medicine (Baltimore), 2021.
  3. Effect of aromatherapy on sleep quality of adults and elderly people: A systematic literature review and meta-analysis.. Complement Ther Med, 2021.
  4. Effects of aromatherapy on sleep quality in older adults: A meta-analysis.. Medicine (Baltimore), 2024.
  5. Effects of aromatherapy on sleep quality in hospitalized cardiac patients: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Complement Ther Med, 2025.
  6. Aromatherapy for dementia.. Cochrane Database Syst Rev, 2020.
  7. Efficacy of Aromatherapy Against Behavioral and Psychological Disturbances in People With Dementia: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials.. J Am Med Dir Assoc, 2024.
  8. Effects of aromatherapy on agitation and aggression in cognitive impairment: A meta-analysis.. J Clin Nurs, 2025.
  9. Effects of Aromatherapy on Quality Of Life and Pain In Patients With Cancer: A Meta-Analysis.. J Pain Symptom Manage, 2024.
  10. Essential Oils, Part IV: Contact Allergy.. Dermatitis, 2016.
  11. Camphor Oil Toxicity: A Case Report.. Cureus, 2023.
  12. Effects of aromatherapy on anxiety: A meta-analysis of randomized controlled trials.. J Affect Disord, 2020.
  13. The effectiveness of aromatherapy on preoperative anxiety in adults: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Int J Nurs Stud, 2020.
  14. Effects of aromatherapy on depression: A meta-analysis of randomized controlled trials.. Gen Hosp Psychiatry, 2023.
  15. Effects of Lavender on Anxiety, Depression, and Physiological Parameters: Systematic Review and Meta-Analysis.. Asian Nurs Res (Korean Soc Nurs Sci), 2021.
  16. Labour pain control by aromatherapy: A meta-analysis of randomised controlled trials.. Women Birth, 2019.
  17. Aromatherapy for pain management in labour.. Cochrane Database Syst Rev, 2011.
  18. Effects of aromatherapy on nausea and vomiting in patients with cancer: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Complement Ther Clin Pract, 2024.
  19. Effects of Aromatherapy on Physical and Psychological Symptoms in Cancer Patients: A Systematic Review and Meta-analysis.. Cancer Nurs, 2026.
  20. The effects of Rosa damascene aromatherapy on mood and sleep: a systematic review and meta-analysis.. Front Public Health, 2025.
  21. Efficacy and Safety of Melaleuca alternifolia (Tea Tree) Oil for Acne-A Systematic Review and Meta-Analysis.. Phytother Res, 2026.
  22. Contact sensitization to essential oils: IVDK data of the years 2010-2019.. Contact Dermatitis, 2022.
  23. Concentrated tea tree oil toxicosis in dogs and cats: 443 cases (2002-2012).. J Am Vet Med Assoc, 2014.
  24. Essential oils, asthma, thunderstorms, and plant gases: a prospective study of respiratory response to ambient biogenic volatile organic compounds (BVOCs).. J Asthma Allergy, 2019.
  25. Vicks VapoRub induces mucin secretion, decreases ciliary beat frequency, and increases tracheal mucus transport in the ferret trachea.. Chest, 2009.