Aromaterapia

Qué es

La aromaterapia consiste en utilizar aceites vegetales concentrados —habitualmente lavanda, rosa, cítricos, menta o mezclas— que se inhalan desde un difusor, almohadilla, bolsita o almohada, o se diluyen y se frotan en la piel mediante masajes [1][2]. En los ensayos en pacientes, los aceites se han utilizado individualmente o en mezclas, y la lavanda se ha revisado por separado [3].

Cómo podría funcionar

Se propone que los compuestos presentes en muchos aceites, como el linalool y el limoneno, actúan a través del sentido del olfato y el sistema nervioso [1]. Dado que el aroma es evidente, los ensayos no pueden ocultar si una persona está utilizando un aceite, por lo que la expectativa podría explicar parte de cualquier efecto [1].

Qué dice la investigación

Sueño: la revisión reciente más amplia agrupó 27 ensayos aleatorizados en 2.072 adultos cuyo insomnio se acompañaba de otra enfermedad. En el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh de 21 puntos, donde una puntuación menor es mejor, los aceites inhalados mejoraron las puntuaciones en 2.9 puntos (24 ensayos, 1.864 pacientes) [1]. El beneficio apareció en seis partes del cuestionario, pero los resultados variaron enormemente entre ensayos (I2 del 85% al 97%), los gráficos en embudo sugirieron sesgo de publicación y los revisores calificaron la certeza de la evidencia como promedio [1]. Resultados direccionalmente consistentes provienen de otras revisiones: 34 estudios de aceites inhalados (tamaño del efecto promedio 0.65) [4], 30 estudios en adultos y adultos mayores (tamaño del efecto 0.74) [5], 10 estudios en adultos mayores (DME -1.02, reducido a -0.83 tras eliminar un estudio, con solo 2 de 10 ensayos cegados) [6] y 13 ensayos en 740 pacientes cardíacos hospitalizados (DME -0.74) [7].

Ansiedad y estado de ánimo: las puntuaciones de ansiedad disminuyeron en la revisión de 27 ensayos (9 estudios, 802 pacientes, alrededor de 4 puntos en la escala de ansiedad) [1], en 32 ensayos agrupados [8], en 20 estudios de 1.717 adultos en espera de cirugía (DME -0.57) [2] y en mujeres embarazadas y en posparto (7 estudios, 531 mujeres, DME -0.40; el beneficio fue claro antes del parto pero no después) [9]. Una revisión de 32 ensayos encontró que los síntomas depresivos mejoraron moderadamente (DME -0.56), pero no encontró ningún efecto en mujeres embarazadas o en posparto [10]. Una revisión independiente sobre la lavanda encontró puntuaciones más bajas de ansiedad (g -0.72) y depresión (g -0.43) [3].

Demencia: una revisión Cochrane de 2020 de 13 ensayos (708 residentes, todos en centros de atención) no encontró ningún beneficio convincente para la agitación o los síntomas conductuales generales, y los efectos adversos estuvieron escasamente documentados [11]. Metaanálisis más recientes de 15 ensayos cada uno encontraron mejores puntuaciones de agitación (DMP -6.31 en la escala CMAI) y de conducta (DMP -8.07 en la escala NPI) después de 3 a 4 semanas, siendo la lavanda eficaz en ambos [12][13].

Dolor y otros síntomas: un metaanálisis de 2024 de 15 ensayos en cáncer no encontró ningún efecto significativo sobre el dolor, aunque las puntuaciones de calidad de vida mejoraron cuando la aromaterapia se combinó con masaje [14]. Una revisión de 2019 de 17 ensayos durante el parto encontró menos dolor en la fase de transición y un parto activo más corto [15], mientras que una revisión Cochrane anterior de 2 ensayos (535 mujeres) no encontró diferencias en la intensidad del dolor [16]. En pacientes con cáncer, una revisión de 2026 de 26 ensayos (2.912 pacientes) informó de mejores puntuaciones de sueño, fatiga, ansiedad y depresión y menos episodios de vómitos en 24 horas [17], y una revisión de 2024 de 25 ensayos encontró que las náuseas y los vómitos mejoraron en general —principalmente las náuseas—, siendo el aceite de menta el más estudiado [18].

Aceites específicos: una revisión de 2025 de 28 ensayos encontró que el aceite de Rosa damascena (rosa) redujo las puntuaciones de ansiedad, estrés y sueño, pero tuvo poco efecto sobre la depresión o la frecuencia del pulso [19]. Utilizado por vía tópica en lugar de inhalado, el aceite de árbol de té redujo modestamente la gravedad del acné en 7 estudios (445 personas) [20].

Dosis utilizadas en los estudios

En la revisión de 27 ensayos, la inhalación duró una semana o menos en algunos estudios y más de un mes en otros; las bolsitas y las almohadas medicadas fueron métodos de administración comunes [1]. Entre los ensayos individuales, la revisión de pacientes cardíacos hospitalizados encontró mayores mejoras en el sueño cuando se utilizaron más de 3 gotas de aceite y el tratamiento duró al menos 3 días [7], y la revisión de ansiedad quirúrgica encontró que las sesiones de 20 minutos o menos funcionaron al menos tan bien como las sesiones más largas [2].

Seguridad e interacciones

Reacciones cutáneas: los aceites no diluidos o muy concentrados son el principal desencadenante de dermatitis alérgica de contacto —alrededor de 80 aceites esenciales la han causado [21]— y en una base de datos de 10 años de 10.930 pacientes con dermatitis, el 8.3% reaccionó al menos a un aceite, teniendo los masajistas un riesgo mayor [22]. Ingestión: los aceites esenciales no son para comer; un hombre de 61 años que bebió aceite de alcanfor sufrió convulsiones y fue tratado en cuidados intensivos [23], y el aceite concentrado de árbol de té causó signos graves de intoxicación en 443 perros y gatos [24]. Respiración: los vapores de aceites volátiles se asociaron con síntomas respiratorios en personas con asma estacional [25], y las pomadas tipo mentol no deben aplicarse debajo de la nariz de un niño pequeño —un niño pequeño desarrolló dificultad respiratoria grave tras esto, y experimentos en hurones demostraron que el vapor aumenta la mucosidad de las vías respiratorias y ralentiza los cilios que la eliminan [26]. Límites de dosis e interacciones: los ensayos notificaron los efectos secundarios de forma deficiente y no evaluaron interacciones con medicamentos, por lo que no se puede indicar un máximo seguro —consulte con un farmacéutico o médico antes de usar aceites junto con medicamentos [11]. Embarazo y lactancia: los ensayos en mujeres embarazadas y en posparto encontraron mejoras en la ansiedad y el sueño con evidencia de certeza moderada [9]; no encontramos datos independientes de seguridad en la lactancia ni pruebas de seguridad dedicadas en el embarazo, por lo que consulte primero con una matrona o un médico.

Salvedades y preguntas abiertas

Todos los ensayos de aromaterapia carecen de cegamiento eficaz, por lo que las expectativas pueden inflar los resultados [1]. Las revisiones discrepan sobre la demencia [11][12] y sobre el dolor [14][15], y una revisión de 2025 de aromaterapia inhalada en el deterioro cognitivo informó de mejoras en las puntuaciones de pruebas cognitivas (MMSE +3.89, MoCA +4.11), mientras que la revisión Cochrane no encontró ningún efecto significativo sobre la cognición en los dos ensayos que la midieron [27][11]. La mayoría de los ensayos son cortos, por lo que se desconocen los beneficios y riesgos a largo plazo [1].