Zinc

Qué es

El zinc es un oligoelemento mineral esencial necesario para la actividad catalítica de más de 300 enzimas y la estabilidad estructural de miles de proteínas en todo el cuerpo humano [1]. Desempeña funciones centrales en el metabolismo celular, la síntesis de proteínas, la creación de ADN y la señalización del sistema inmunitario [2] [1]. Dado que el cuerpo no dispone de un sistema especializado de almacenamiento de zinc, es necesaria una ingesta dietética diaria regular [1]. Las fuentes dietéticas primarias incluyen ostras, carne de vacuno, aves, cerdo, legumbres, frutos secos y cereales enriquecidos [1]. En suplementos dietéticos y medicamentos, el zinc se encuentra en varias formas de sales, como gluconato de zinc, acetato de zinc, sulfato de zinc, picolinato de zinc y citrato de zinc [3] [1].

Cómo podría funcionar

Los investigadores han identificado múltiples mecanismos distintos para el zinc en las infecciones respiratorias y la defensa inmunitaria general [2] [3]. Cuando se disuelve en pastillas para chupar, los iones de zinc con carga positiva (Zn²⁺) se liberan directamente en la saliva y la mucosa oral [3]. En modelos de laboratorio, los iones libres de zinc inhiben de forma competitiva la escisión superficial del rinovirus y la adhesión viral al receptor de la molécula de adhesión intercelular-1 (ICAM-1) en las células epiteliales nasales y de la garganta [3] [2]. El zinc también inhibe la replicación del ARN viral dentro de las células huésped infectadas [2]. A nivel sistémico, el zinc actúa como una molécula de señalización intracelular que regula la diferenciación de los linfocitos T, la actividad de las células asesinas naturales y la expresión de citocinas proinflamatorias [2].

Qué dice la investigación

La investigación clínica sobre el zinc se centra principalmente en dos áreas: tratar las infecciones respiratorias agudas de las vías superiores y corregir la deficiencia para prevenir enfermedades sistémicas [4] [5].

Para el resfriado común, los ensayos controlados aleatorizados demuestran que las pastillas de zinc oral acortan la duración de los síntomas agudos si se inician con prontitud [3] [4]. Un metaanálisis de siete ensayos aleatorizados (575 participantes) encontró que las pastillas de zinc que aportan más de 75 mg al día redujeron la duración media del resfriado en un 33% [3]. Los ensayos que utilizaron pastillas de acetato de zinc observaron una reducción del 40%, mientras que los ensayos con gluconato de zinc observaron una reducción del 28% [3]. Un metaanálisis de datos de pacientes individuales de tres ensayos (199 participantes) confirmó que las pastillas de acetato de zinc acortaron la duración del resfriado en 2.73 días en comparación con el placebo, sin diferencias según edad, sexo o estado alérgico [6]. Las pastillas en dosis altas también acortaron la congestión nasal en un 37% y la tos en un 46% [7]. La revisión sistemática Cochrane de 2024 de 34 ensayos encontró que el zinc terapéutico redujo la duración del resfriado en un promedio de 2.37 días, aunque la heterogeneidad de los ensayos fue sustancial [4]. Sin embargo, los análisis Cochrane revelaron que la suplementación preventiva diaria con zinc tuvo poco o ningún efecto en la prevención de resfriados, con una razón de riesgo de incidencia de 0.93 [4].

Para la salud inmunitaria sistémica, la suplementación con zinc cuenta con evidencia sólida para reducir la morbilidad en poblaciones con altas tasas de deficiencia de zinc [5]. Una revisión sistemática Cochrane de 80 ensayos aleatorizados que abarcaron a 205.401 niños encontró que la suplementación preventiva con zinc redujo significativamente la incidencia de diarrea por todas las causas en un 13% (razón de riesgo 0.87) y mejoró el estado nutricional general de zinc [5]. En ensayos terapéuticos para la diarrea infantil aguda, el zinc oral acortó la duración de la enfermedad en aproximadamente 10 horas en niños mayores de seis meses [8].

Degeneración macular. El zinc es un componente de la fórmula ocular AREDS. En una revisión Cochrane de 2023, las personas con DMAE que tomaron zinc tuvieron menos probabilidades de progresar a DMAE avanzada a lo largo de seis años (OR 0.83, IC del 95% 0.70 a 0.98; evidencia de certeza moderada), y la fórmula AREDS completa también frenó la progresión [9]. En el seguimiento a 10 años de AREDS2, reducir la dosis de zinc de 80 mg a 25 mg no supuso ninguna diferencia en la progresión de la DMAE [10].

Dosis utilizadas en los estudios

En ensayos que evaluaron el tratamiento del resfriado común, las pautas eficaces administraron de 80 a 92 mg de zinc elemental al día, normalmente divididos en pastillas individuales de 10 a 15 mg disueltas lentamente cada dos o tres horas mientras se está despierto [3]. Los ensayos que administraron dosis muy altas de entre 192 y 207 mg al día no encontraron ningún beneficio adicional sobre 80 a 92 mg diarios (35% frente a 33% de reducción del resfriado) [3]. El tratamiento en estos ensayos duró entre 5 y 14 días [6] [4].

Para el mantenimiento nutricional general y la prevención de la deficiencia, las cantidades diarias recomendadas son de 11 mg al día para hombres adultos y 8 mg al día para mujeres adultas (11 a 12 mg durante el embarazo y la lactancia) [1]. En ensayos preventivos pediátricos en regiones de ingresos bajos y medianos, las dosis diarias oscilaron entre 5 y 20 mg de zinc elemental al día durante duraciones de 2 a 12 meses [5].

Fórmula ocular: AREDS utilizó 80 mg de zinc al día (con cobre); AREDS2 probó 25 mg frente a 80 mg y no encontró diferencias en la progresión de la DMAE [11] [10].

Seguridad e interacciones

El zinc tiene varios umbrales de seguridad bien establecidos, efectos secundarios y posibles interacciones farmacológicas [1].

• Efectos secundarios frecuentes: Las pastillas orales de zinc causan con frecuencia náuseas, irritación de boca, molestias estomacales y un sabor metálico desagradable [4]. En la revisión Cochrane de 2024, el uso terapéutico de pastillas de zinc se asoció con un aumento del 34% en los acontecimientos adversos no graves [4]. Tomar suplementos de zinc con el estómago vacío a menudo desencadena náuseas agudas y vómitos [5] [1].
• Límites superiores de ingesta y toxicidad: El nivel máximo de ingesta tolerable (UL) para el zinc elemental de todas las fuentes en adultos es de 40 mg al día según la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Instituto de Medicina, y de 25 mg al día según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria [1]. La ingesta crónica por encima del UL perjudica la absorción de cobre al regular al alza la metalotioneína intestinal, que atrapa el cobre en las células mucosas [1] [12]. Esta deficiencia secundaria de cobre puede provocar anemia sideroblástica grave, neutropenia y mielopatía neurológica irreversible [12] [1]. No se ha demostrado que el uso a corto plazo de pastillas a 80 mg diarios durante un máximo de una semana durante un resfriado agudo cause toxicidad hematológica, pero la ingesta en dosis altas debe suspenderse una vez que el resfriado se resuelva [3] [1].
• Advertencia sobre vía intranasal: Los aerosoles, geles y bastoncillos nasales tópicos de zinc pueden causar una pérdida permanente del olfato (anosmia) o un olfato reducido (hiposmia) debido a la destrucción tóxica directa del neuroepitelio olfativo [13]. La Administración de Alimentos y Medicamentos emitió un aviso de salud pública advirtiendo a los consumidores contra los remedios nasales para el resfriado a base de zinc [13] [1]. Solo deben utilizarse pastillas orales o suplementos dietéticos orales [13].
• Interacciones con medicamentos: El zinc quela con ciertos medicamentos recetados en el tubo digestivo, reduciendo sustancialmente su absorción [1]. Se une a antibióticos quinolonas (como ciprofloxacino y levofloxacino) y tetraciclinas (como doxiciclina), lo que puede provocar el fracaso del antibiótico [1]. Las dosis de zinc y estos antibióticos deben separarse al menos dos o cuatro horas [1]. El zinc también reduce la absorción de penicilamina, mientras que los diuréticos tiazídicos aumentan la excreción urinaria de zinc [1].
• Embarazo y lactancia: La cantidad diaria recomendada durante el embarazo es de 11 mg al día y durante la lactancia de 12 mg al día [1]. La ingesta de zinc no debe superar el límite superior tolerable para adultos de 40 mg al día en mujeres embarazadas o lactantes sin supervisión médica directa [1].
• Afecciones de salud subyacentes: Las personas con enfermedad renal crónica tienen una eliminación alterada de oligoelementos y deben consultar a un nefrólogo antes de tomar suplementos de zinc [1]. Las personas con enfermedad de Wilson o hemocromatosis requieren manejo por un especialista, ya que la terapia con zinc altera el metabolismo del cobre y del hierro [1].

Dosis de fórmulas oculares. En los ensayos de DMAE, AREDS vinculó el zinc con más problemas genitourinarios en hombres, mientras que AREDS2 no encontró diferencias entre las dosis de 80 mg y 25 mg [9]. Las fórmulas oculares de tipo AREDS contienen 80 mg de zinc al día —el doble del límite superior de 40 mg— y combinarlas con un multivitamínico puede empujar el zinc y la vitamina A por encima de sus niveles máximos de ingesta tolerable [14].

Salvedades y preguntas abiertas

Una limitación importante de la literatura sobre el resfriado común es la variabilidad sustancial entre los ensayos con respecto a la composición de las pastillas, la adecuación del cegamiento y la medición de los síntomas [4]. Muchas pastillas comerciales contienen aromatizantes como ácido cítrico o manitol que se unen a los iones de zinc en solución, impidiendo su liberación terapéutica en la faringe [3]. Además, dado que el zinc tiene un sabor metálico característico, lograr un verdadero cegamiento de los participantes es difícil, creando un posible sesgo de realización en la notificación subjetiva de los síntomas [4]. Por último, si bien el zinc reduce la duración del resfriado agudo en adultos, los ensayos en niños han mostrado resultados inconsistentes para las infecciones de las vías respiratorias superiores [4] [5].