Vitamin C

Qué es

La vitamina C (ácido ascórbico) es una vitamina hidrosoluble que el cuerpo humano no puede producir, por lo que debe provenir de los alimentos o de suplementos [1]. Los suplementos suelen contener ácido ascórbico simple, cuya biodisponibilidad es similar a la de la forma presente de manera natural en los alimentos [1]. La vitamina C es un antioxidante y es necesaria para la función inmunitaria normal [1].

Cómo podría funcionar

Mecanismos propuestos: la vitamina C se concentra en las células inmunitarias como los leucocitos, y un nivel bajo de vitamina C en los leucocitos se asocia con una menor función celular inmunitaria [1]. Se cree que unas reservas celulares y tisulares adecuadas de vitamina C ayudan a mantener la resistencia a las infecciones, y su actividad antioxidante es la otra vía sugerida [1]. Cuál de estos mecanismos explica cualquier efecto sobre los resfriados no está establecido [2].

Qué dice la investigación

Resfriados más cortos y leves con el uso diario. En la revisión Cochrane de 2013, tomar vitamina C con regularidad acortó los resfriados aproximadamente un 8% en adultos (IC del 95%: 3-12%) y un 14% en niños (7-21%); los niños que recibieron 1-2 g/día tuvieron resfriados un 18% más cortos, y la gravedad también se redujo [2]. Un metaanálisis de 2023 de 10 ensayos a doble ciego (dosis de al menos 1 g/día) halló que la vitamina C redujo la gravedad del resfriado un 15% (9-21%), con un efecto mayor en los síntomas graves que en los leves [3]. En 28 hombres con niveles bajos de vitamina C, 1 g/día durante 8 semanas se asoció con menos resfriados y una duración un 59% menor que no fue estadísticamente significativa [4].

Prevención de resfriados. En los ensayos en la comunidad general, la vitamina C diaria no redujo la incidencia de resfriados (razón de riesgo 0.97, IC del 95%: 0.94-1.00; 10,708 participantes) [2], y una revisión panorámica de revisiones sistemáticas de 2018 coincidió en que no previene los resfriados [5]. En una cohorte de 21,796 fumadores varones, la vitamina C de la dieta no estuvo vinculada con la frecuencia de los resfriados [6]. Bajo estrés físico extremo el panorama cambia: cinco ensayos con 598 corredores de maratón, esquiadores y soldados en maniobras subárticas hallaron aproximadamente la mitad de resfriados (razón de riesgo 0.48, IC del 95%: 0.35-0.64) [2], y un ensayo de 2022 con 1,444 reclutas del ejército coreano halló un riesgo un 20% menor de resfriado diagnosticado con 6,000 mg/día a lo largo de 30 días [7].

Comenzar al inicio de los síntomas. Siete comparaciones terapéuticas (3,249 episodios de resfriado) no hallaron ningún efecto consistente sobre la duración o la gravedad [2], y una revisión rápida de 2018 notificó un impacto mínimo o nulo en la duración o en los días de baja [8]. En 39 nadadores adolescentes, 1 g/día no modificó las tasas de infección, pero redujo la duración del resfriado un 47% en chicos y no en chicas [9].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos sobre resfriados incluyeron dosis de al menos 0.2 g/día (las dosis más bajas se excluyeron de la revisión), y muchos estudios utilizaron 1-2 g/día; los resfriados de los niños fueron un 18% más cortos con 1-2 g/día [2]. El análisis de gravedad de 2023 incluyó solo ensayos que administraron al menos 1 g/día [3]. El ensayo con reclutas del ejército utilizó 6,000 mg/día durante 30 días [7]; el ensayo con nadadores y el ensayo con hombres de bajo nivel utilizaron 1 g/día durante 3 meses y 8 semanas respectivamente [9][4]. Las formas de suplemento probadas incluyen ácido ascórbico simple y ascorbato de calcio [1].

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios comunes. El ácido ascórbico no absorbido comúnmente causa efectos gastrointestinales —náuseas, acidez, dolor epigástrico, cólicos abdominales y diarrea— debido a su acidez y a su efecto osmótico en el intestino [1]. En un estudio de 10 días, las personas sensibles a los alimentos ácidos que tomaron ácido ascórbico simple a 1,000 mg/día aumentando a 2,000 mg/día notificaron más dolor abdominal (p = 0.02) y diarrea (p = 0.047) que quienes tomaron ascorbato de calcio [1].

Límites máximos y toxicidad. Los ensayos sobre el resfriado común no establecieron una dosis máxima tóxica [2]. Los suplementos de vitamina C aumentan el oxalato urinario en 6.45 mg/24 h frente a placebo en nueve estudios, lo que puede contribuir a la formación de cálculos renales [10]. En estudios observacionales, los hombres que tomaban suplementos de vitamina C a 1,000 mg/día o más tuvieron un mayor riesgo de cálculos renales (razón de riesgo 1.19, IC del 95%: 1.01-1.40; razón de probabilidades combinada en hombres 1.62, IC del 95%: 1.09-2.42), mientras que las mujeres no [11][12].

Interacciones. La vitamina C aumenta la absorción de hierro, y las personas con sobrecarga de hierro (hemocromatosis) deben evitar los suplementos de vitamina C [13].

Embarazo y lactancia. En 29 ensayos aleatorizados con 24,300 mujeres embarazadas, la suplementación con vitamina C no mostró beneficios ni perjuicios claros para los resultados del embarazo, y no se respaldó el uso rutinario [14]. No se hallaron datos sobre la prevención del resfriado en mujeres lactantes en los estudios revisados.

Afecciones. Las personas con antecedentes de cálculos renales o sobrecarga de hierro deben tener precaución con los suplementos (véase más arriba) [11][13].

Salvedades y preguntas abiertas

La revisión Cochrane principal data de 2013 y no se halló ninguna actualización más reciente de Cochrane en nuestras búsquedas [2]. Los ensayos de tratamiento son pocos e inconsistentes: siete comparaciones no hallaron ningún beneficio claro [2] y una revisión rápida de 2018 halló un efecto mínimo o nulo [8]. Los ensayos individuales son pequeños: el ensayo de nadadores contó con 39 personas y halló beneficio solo en chicos [9], y el ensayo en hombres con niveles bajos tuvo 28 personas con un resultado de duración no significativo [4]. En comparación con el zinc, la vitamina C se ha estudiado menos recientemente: una revisión Cochrane de 2024 sobre el zinc incluyó 34 ensayos con 8,526 participantes [15].