Vitamin B12

Qué es

La vitamina B12 (cobalamina) es una vitamina hidrosoluble necesaria para la síntesis del ADN, la metilación, la formación de glóbulos rojos, la vaina de mielina alrededor de los nervios y el metabolismo del folato [1]. Las principales formas utilizadas en suplementos son cianocobalamina, hidroxocobalamina y metilcobalamina, administradas como comprimidos, bajo la lengua, como aerosol nasal o mediante inyección, en dosis que van desde aproximadamente 100 hasta 3000 µg [2]. La B12 se encuentra de forma natural en alimentos de origen animal: aproximadamente 2.6 µg por 85 g de salmón cocido, unos 1.3 µg por taza de leche y aproximadamente 0.5 µg por huevo grande [2]. Los cereales enriquecidos y los sustitutos de la carne son las únicas fuentes vegetales fiables, aportando aproximadamente de 0.5 a 1.8 µg por 100 g [2]. En los Estados Unidos, la ingesta recomendada es de 2.4 µg al día para adultos, 2.6 µg en el embarazo y 2.8 µg durante la lactancia [2]. La absorción a través de la vía que utiliza el factor intrínseco, una proteína fabricada por el estómago, se satura a aproximadamente 1 a 2 µg por dosis; dosis orales mayores dependen en su lugar de un pequeño componente de difusión pasiva [2]. La deficiencia de B12 afecta aproximadamente a un 2% a 3% de los adultos en los Estados Unidos y es más común con la edad avanzada, la malabsorción, las dietas veganas y ciertos medicamentos; las pruebas suelen comenzar con la B12 sérica, donde un nivel inferior a 180 pg/mL se considera diagnóstico y los valores límite entre 180 y 350 pg/mL se comprueban con ácido metilmalónico [3]. En poblaciones con escaso acceso a alimentos de origen animal o productos fortificados, las tasas de deficiencia notificadas alcanzan hasta un 69% [2].

Cómo podría funcionar

La vitamina B12 actúa como cofactor de dos enzimas: la metionina sintasa, que convierte la homocisteína en metionina, y la metilmalonil-CoA mutasa, que ayuda a procesar el ácido metilmalónico [2]. Cuando la B12 está baja, estas reacciones se ralentizan y la homocisteína y el ácido metilmalónico en sangre aumentan, motivo por el cual se utilizan como marcadores de deficiencia [2]. A través de la metilación y la síntesis de ADN, la B12 también respalda la producción de glóbulos rojos y mantiene los nervios aislados [1]. Debido a que los niveles altos de homocisteína se han vinculado con daños vasculares y cerebrales, los investigadores propusieron que reducirla con vitaminas del grupo B podría proteger el corazón y el cerebro, pero en grandes ensayos la reducción de este marcador no se ha traducido en menos ataques cardíacos ni muertes [4].

Qué dice la investigación

Tratamiento de la deficiencia: una revisión Cochrane de 2018 halló tres ensayos aleatorizados que comparaban la B12 oral con la inyectada en 153 adultos con deficiencia; a 1000 µg al día, los comprimidos no produjeron ninguna diferencia clínicamente relevante en los niveles de B12 en sangre en comparación con las inyecciones, y un ensayo de 2000 µg al día favoreció al comprimido [5]. La revisión calificó la evidencia como de calidad baja y señaló que el tratamiento oral costaba menos; ningún ensayo notificó sobre los síntomas [5]. Una revisión Cochrane de 2026 de 16 ensayos en 4083 niños halló que la B12 oral sola redujo la deficiencia (unos 56 casos menos por 1000 niños) y aumentó la B12 total en unos 69 pmol/L, con poco o ningún efecto en el crecimiento, la cognición o el desarrollo [1]. En 984 mujeres embarazadas en cinco ensayos, la suplementación redujo la deficiencia materna de B12, aunque la evidencia se calificó como muy incierta [6]. En 800 mujeres embarazadas nepalíes, 50 µg al día mejoraron el estado de B12 pero no mejoraron el crecimiento ni el neurodesarrollo infantil [7].

Metformina y dietas basadas en plantas: en la diabetes tipo 2 tratada con metformina, una revisión sistemática de siete ensayos (506 participantes) halló que la suplementación con B12 elevó los niveles en sangre en todos los estudios que los midieron, mientras que los efectos sobre los síntomas de neuropatía no estuvieron claros [8]. Eso importa porque los usuarios de metformina tenían aproximadamente el doble de riesgo de deficiencia de B12 que los no usuarios, con niveles unos 64 pmol/L más bajos [9]. Entre 151 veganos checos, quienes no tomaban suplementos de B12 tenían 4.4 veces más probabilidades de tener cobalamina baja que quienes sí lo hacían, y los veganos que se suplementaban tenían niveles similares a los no veganos [10]. Un metaanálisis, que combina resultados de estudios independientes, de 19 estudios en adultos veganos halló una B12 sérica más baja y una homocisteína más alta que en omnívoros, y a los usuarios de suplementos les fue mejor en cada marcador de B12 [11]. En un estudio noruego de 205 veganos y vegetarianos, el estado fue adecuado en general, pero el 14% todavía tenía B12 sérica por debajo de 221 pmol/L, y el uso regular de suplementos predijo niveles más altos [12].

Energía y cansancio: en un ensayo aleatorizado de 95 personas con SII o EII que tenían fatiga pero niveles normales de B12 (al menos 150 pmol/L), 1000 µg de B12 al día durante ocho semanas no redujeron la fatiga subjetiva en comparación con el placebo y no mejoraron el estado de ánimo ni la calidad de vida [13]. Un metaanálisis de 16 ensayos (6276 participantes) en personas sin enfermedad neurológica avanzada ni deficiencia manifiesta no halló ningún efecto de la B12 en ninguna medida cognitiva ni en la depresión, y solo un ensayo notificó fatiga, por lo que no se pudo combinar [14]. Una revisión de 2026 sobre la suplementación en personas sin deficiencia confirmada tampoco halló ningún beneficio consistente para la fatiga o el bienestar [2].

Memoria y pensamiento: el mismo metaanálisis de 16 ensayos no halló efecto de la B12 sola ni de las vitaminas del complejo B en ningún subdominio cognitivo [14], y un metaanálisis restringido a adultos cognitivamente sanos no halló ningún efecto general de las vitaminas B orales sobre la cognición global [15]. En un ensayo de 12 meses en 201 personas mayores con deficiencia moderada de B12 pero sin anemia ni síntomas, la suplementación aumentó la B12 en sangre un 177% sin mejorar la conducción nerviosa, las pruebas cognitivas ni el examen neurológico [16]. En sentido contrario, un metaanálisis de 2025 de 17 ensayos en adultos mayores de 60 años notificó una mejora muy pequeña en las puntuaciones cognitivas globales tras excluir los estudios atípicos y a simple ciego (g de Hedges 0.110) [17], y un metaanálisis de 95 estudios halló una pequeña ventaja de las vitaminas B en las puntuaciones del Mini-Mental State Examination (0.14 puntos), pero ninguna relación entre una mayor ingesta de B12 y un menor riesgo de demencia [18]. Dos ensayos con vitaminas combinadas notificaron hallazgos positivos: en 900 adultos mayores con malestar psicológico, 400 µg de ácido fólico más 100 µg de B12 diarios mejoraron las puntuaciones de memoria a los 24 meses (tamaños del efecto 0.15 a 0.18) [19], y en el ensayo VITACOG, 168 personas con deterioro cognitivo leve que completaron resonancias magnéticas tuvieron un encogimiento cerebral más lento con ácido fólico, B12 y B6 juntos (0.76% frente a 1.08% al año), con el mayor efecto en aquellos con homocisteína superior a 13 µmol/L [20].

Cardiopatías y accidentes cerebrovasculares: una revisión Cochrane de 2017 de 15 ensayos con 71,422 participantes que tomaban vitaminas B para reducir la homocisteína no halló diferencias en ataques cardíacos, muertes ni eventos adversos graves, mientras que los accidentes cerebrovasculares fueron ligeramente menos comunes con el tratamiento (4.3% frente a 5.1%); los autores calculan que unas 143 personas necesitarían recibir tratamiento durante 5.4 años para prevenir un accidente cerebrovascular [4]. Un análisis posterior de datos de pacientes individuales halló que la diferencia en accidentes cerebrovasculares apareció solo en personas con función renal normal (riesgo relativo 0.78), no en aquellas con función alterada (1.04) [21], y una revisión de 2026 concluyó que el efecto probablemente se debió al ácido fólico y no a la B12 [2].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos de deficiencia utilizaron de 1000 a 2000 µg de B12 oral al día durante tres a cuatro meses [5], o 1 mg al día durante 12 meses en adultos mayores con deficiencia moderada [16]. Las revisiones Cochrane en niños utilizaron de 0.9 a 150 µg al día durante 28 días a 31 meses [1]. Los ensayos en el embarazo emplearon de 5 a 250 µg al día [6]; el ensayo de 800 mujeres en Nepal utilizó 50 µg al día hasta seis meses después del parto [7]. Los ensayos de fatiga y cognición utilizaron 1000 µg al día durante 8 semanas en SII o EII [13], 400 µg de ácido fólico más 100 µg de B12 al día durante 2 años en el ensayo Beyond Ageing [19], y 0.5 mg de B12 con 0.8 mg de ácido fólico y 20 mg de B6 al día durante 2 años en VITACOG [20]. Los estudios con dosis muy altas en ELA inyectaron 50 mg de metilcobalamina dos veces por semana durante hasta un año [22]. En la literatura médica, las pautas orales oscilan entre 0.02 y 1 mg al día y las inyecciones entre 1 y 5 mg por semana, a lo largo de aproximadamente 4 semanas a 7 años [2]. Debido a que la absorción a través de la vía del factor intrínseco es limitada, las personas mayores con mala absorción pueden responder deficientemente a dosis orales diarias inferiores a 500 µg [23].

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios: la B12 es generalmente bien tolerada, incluso a las dosis altas utilizadas en los estudios, y no se ha establecido un nivel máximo de ingesta admisible [2]. En la revisión Cochrane de 15 ensayos de vitaminas del grupo B, los eventos adversos graves fueron similares entre los grupos de tratamiento y de comparación (riesgo relativo 1.07, IC del 95%: 1.00 a 1.14) [4]. Incluso las inyecciones de metilcobalamina de 50 mg dos veces por semana durante un máximo de un año en 144 personas con ELA causaron reacciones adversas al fármaco en el 3.5% de los pacientes, ninguna de ellas grave ni que llevara a la interrupción [22], y un ensayo en 373 pacientes con ELA halló tasas igualmente bajas de efectos secundarios relacionados con el tratamiento [24]. Las reacciones poco frecuentes que se han notificado incluyen erupciones similares al acné, brotes de rosácea y reacciones alérgicas que pueden llegar a la anafilaxia tras inyecciones de dosis altas [2]. Un ensayo noruego en pacientes con cardiopatía halló más diagnósticos de cáncer con ácido fólico más B12 que con placebo (10.0% frente a 8.4%), impulsado principalmente por el cáncer de pulmón, pero la contribución de la B12 no se puede separar del ácido fólico, otros ensayos no han repetido el hallazgo y los estudios genéticos no han respaldado una relación causal [25][2].

Interacciones: la metformina reduce la B12, teniendo sus usuarios aproximadamente el doble de riesgo de deficiencia y niveles unos 64 pmol/L menores en estudios combinados [9], y una caída de unos 57 pmol/L a lo largo de 6 semanas a 3 meses en cuatro ensayos tempranos [26]; la suplementación eleva los niveles nuevamente [8]. Los medicamentos reductores de ácido a largo plazo muestran un patrón similar: en un estudio de unas 210,000 personas, a quienes se les prescribió al menos dos años de inhibidores de la bomba de protones tuvieron un 65% más de probabilidades de deficiencia de B12 y con bloqueadores H2 un 25% más de probabilidades [27], y un metaanálisis halló una razón de riesgo de 1.83 para los medicamentos reductores de ácido a largo plazo [28]. En un estudio de 3299 adultos mayores, la gastritis atrófica (un estómago encogido y con bajo nivel de ácido) se vinculó con más deficiencia que el uso de IBP, y las dosis más altas de IBP (30 mg al día o más) redujeron la holotranscobalamina [29]; una revisión señala que la evidencia sobre los IBP no es del todo consistente y se necesitan estudios más prolongados [30].

Embarazo y lactancia: los ensayos en el embarazo no hallaron diferencias claras en partos prematuros o bajo peso al nacer, pero la evidencia fue calificada de certeza baja a muy baja [6]. La suplementación con 50 a 250 µg al día durante el embarazo y la lactancia aumenta la B12 en la leche materna mientras se toma [31]. Ningún ensayo en niños sobre suplementación con B12 notificó datos de efectos adversos [1].

Riñón, hígado y otras afecciones: en los ensayos de prevención de accidentes cerebrovasculares, las pautas que contenían dosis altas de cianocobalamina no beneficiaron a personas con función renal deteriorada, a diferencia de aquellas con función normal [21]. Los niveles elevados de B12 en sangre se observan con frecuencia en enfermedades hepáticas, renales u otras afecciones subyacentes, en lugar de ser causados por los suplementos [2]. No se hallaron datos sobre interacciones con trastornos hemorrágicos.

Salvedades y preguntas abiertas

Las definiciones de deficiencia de B12 varían: los valores de corte séricos, el ácido metilmalónico y la holotranscobalamina pueden dar respuestas distintas en la misma persona, lo que dificulta comparar los datos de prevalencia entre estudios [2]. La evidencia más sólida sobre energía y cognición procede de grupos seleccionados (adultos mayores, personas con fatiga o quejas cognitivas) en lugar de voluntarios sanos, y los metaanálisis discrepan sobre si las vitaminas del grupo B ofrecen un beneficio cognitivo muy pequeño [14][17]. La pequeña reducción de accidentes cerebrovasculares observada con las vitaminas B parece deberse principalmente al ácido fólico y no apareció en personas con insuficiencia renal [2][21]. La señal sobre cáncer observada con ácido fólico más B12 en Noruega sigue sin resolverse, y las asociaciones observacionales entre niveles elevados de B12 y enfermedad reflejan con mayor probabilidad la patología subyacente y no la vitamina [25][2]. Hay ensayos en curso que están comparando la metilcobalamina con la cianocobalamina para el estado de B12 (NCT05785585), evaluando la B12 para el rendimiento físico y mental (NCT06639789) y combinando vitaminas B con omega-3 para marcadores de atrofia cerebral en personas con riesgo de demencia (NCT07312435).