Vitamin A

Qué es

La vitamina A es un grupo de compuestos liposolubles que el organismo necesita para la visión normal y la función inmunitaria, y el hígado almacena la mayor parte de las reservas corporales [1]. La vitamina A preformada (retinol y sus ésteres) procede casi en su totalidad de alimentos de origen animal como el hígado y se absorbe bien (aproximadamente el 74%); los alimentos vegetales aportan carotenoides provitamina A como el betacaroteno, que el cuerpo convierte en retinol y absorbe con menor eficiencia (alrededor del 16%) [2][3]. En adultos, el retinol sérico suele oscilar normalmente entre unos 0.3 y 1.2 mg/L [1]. Los análisis de salud pública consideran que las ingestas de retinol superiores a 3,000 µg al día en mujeres y a 600 µg al día en niños pequeños superan el nivel máximo de ingesta tolerable [4]. La deficiencia de vitamina A sigue siendo frecuente en países de ingresos bajos y medios, donde afecta a unos 190 millones de niños menores de cinco años [5]. En países de ingresos altos, la deficiencia y su trastorno ocular, la xeroftalmia, aparecen sobre todo en niños con dietas restrictivas o con afecciones como el autismo [6].

Cómo podría funcionar

Mecanismos propuestos: los compuestos de vitamina A son necesarios para la visión normal y la defensa inmunitaria, y la deficiencia se asocia con daños oculares y una mayor mortalidad infantil [1][5]. En niños con deficiencia, los suplementos reducen la ceguera nocturna y las muertes por diarrea, lo que concuerda con la restauración de estas funciones [5]. Para los huesos, los investigadores observan que las ingestas elevadas de vitamina A afectan a la remodelación ósea en estudios en animales y se propusieron comprobar si la ingesta a largo plazo aumenta el riesgo de fractura en personas [7].

Qué dice la investigación

Ojos. En países de ingresos bajos y medios, administrar vitamina A a los niños redujo la ceguera nocturna en aproximadamente dos tercios: en una revisión Cochrane de dos ensayos con 22,972 niños, la razón de riesgo fue de 0.32 (IC del 95%: 0.21 a 0.50) [5]. La misma revisión halló menos manchas de Bitot (RR 0.42, 0.33 a 0.53 en cinco ensayos) y menos deficiencia de vitamina A (RR 0.71, 0.65 a 0.78) [5]. Un metaanálisis previo del BMJ de 43 ensayos halló el mismo patrón para la ceguera nocturna (razón de tasas 0.32, 0.21 a 0.50) y la xeroftalmia (0.31, 0.22 a 0.45) [8]. En el embarazo, una revisión Cochrane halló que la vitamina A redujo la ceguera nocturna materna (RR 0.79, 0.64 a 0.98 en dos ensayos) [9], y en un ensayo en Bangladés con 125,257 mujeres embarazadas la vitamina A semanal redujo la ceguera nocturna gestacional del 9.2% al 7.1% [10]. Las enfermedades oculares por deficiencia aún ocurren en países ricos: una revisión de 2026 de 61 casos pediátricos halló que la mayoría estaban vinculados a patrones de alimentación restrictivos [6].

Mortalidad infantil. La administración de suplementos de vitamina A reduce las muertes infantiles en países de ingresos bajos, aunque la magnitud del beneficio sigue siendo objeto de debate. La revisión Cochrane de 2022 combinó 19 ensayos con 1,202,382 niños: la mortalidad por todas las causas fue un 12% menor con vitamina A (RR 0.88, IC del 95%: 0.83 a 0.93, evidencia de certeza alta), y las muertes por diarrea también fueron un 12% menores (RR 0.88, 0.79 a 0.98); no hubo ningún efecto claro en las muertes por sarampión o enfermedades respiratorias [5]. Un análisis de 2017 de 17 ensayos (1,180,718 niños) halló una reducción de la mortalidad del 22% que no dependió de la frecuencia, la duración ni la dosis total en que se administraron los suplementos [11]. Sin embargo, DEVTA, un ensayo aleatorizado por grupos en aproximadamente 1 millón de niños del norte de la India, no halló ningún efecto significativo en la mortalidad (razón 0.96, 0.89 a 1.03), y combinarlo con ocho ensayos anteriores arrojó una reducción del 11% (5 a 16) [12]. Una síntesis de ensayos de 2022 notificó que los ensayos con una ocultación adecuada dieron un RR de 0.91 (0.85 a 0.97), pero los ensayos publicados desde 2000 arrojaron solo un RR de 0.96 (0.89 a 1.03), con una sugerencia de sesgo de publicación en el gráfico en embudo [13].

Betacaroteno y cáncer de pulmón en fumadores. El perjuicio mejor documentado procede de dosis altas de betacaroteno en personas que fuman o han estado expuestas al asbesto. En el ensayo ATBC, 29,133 fumadores varones tomaron 20 mg de betacaroteno al día durante 5 a 8 años: la incidencia de cáncer de pulmón fue un 18% mayor (IC del 95%: 3 a 36%) y la mortalidad total un 8% mayor (1 a 16%) [14]. En CARET se administró a 18,314 fumadores, exfumadores y trabajadores expuestos al asbesto 30 mg de betacaroteno más 25,000 UI de retinol al día; el riesgo de cáncer de pulmón aumentó un 28% (RR 1.28, 1.04 a 1.57), las muertes por cáncer de pulmón aumentaron un 46% y las muertes por cualquier causa un 17%, y el ensayo se detuvo antes de tiempo [15]. Un metaanálisis de ocho ensayos (167,141 participantes) halló que el riesgo de cáncer de pulmón fue un 16% mayor en general y un 21% mayor en fumadores y trabajadores del asbesto [16]; un análisis de 2023 de ocho ensayos halló el mismo patrón (RR 1.19, 1.08 a 1.32) [17]. La revisión Cochrane de 2020 calificó el hallazgo en fumadores y expuestos al asbesto con certeza alta: incidencia de cáncer de pulmón RR 1.10 (1.01 a 1.20), mortalidad por cáncer de pulmón RR 1.18 (1.01 a 1.38) y mortalidad por todas las causas RR 1.09 (1.05 a 1.13) [18]. El betacaroteno a dosis de 20 a 30 mg al día también se vinculó con cáncer de estómago en fumadores y trabajadores del asbesto (RR 1.54, 1.08 a 2.19) [19]. En 31 ensayos, el betacaroteno no modificó la mortalidad general, pero las muertes por cáncer de pulmón fueron un 14% mayores (RR 1.14, 1.02 a 1.27) [20].

Sin beneficio frente al cáncer en adultos bien nutridos. Un metaanálisis de 2023 de ocho ensayos aleatorizados halló que la incidencia general de cáncer prácticamente no cambió (RR 1.02, IC del 95%: 0.99 a 1.05), con el perjuicio de cáncer de pulmón en fumadores como excepción (RR 1.19, 1.08 a 1.32) [17]. Un metaanálisis previo de nueve ensayos llegó a la misma conclusión (todos los cánceres RR 1.01, 0.98 a 1.04) [19], al igual que el Women's Health Study, en el que 39,876 mujeres tomaron 50 mg de betacaroteno en días alternos sin cambios en el cáncer (RR 1.03, 0.89 a 1.18) [21]. La revisión del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) de 84 estudios concluyó que los suplementos de vitaminas y minerales ofrecen poco o ningún beneficio para prevenir el cáncer o las cardiopatías, y señaló señales de perjuicio como fracturas de cadera con vitamina A y un mayor riesgo de cáncer de pulmón y muerte cardiovascular con betacaroteno [22]. Una revisión notificó un riesgo de cáncer un 16% mayor en el límite de la significación con suplementos de vitamina A (RR 1.16, IC del 95%: 1.00 a 1.35) [23].

Sin beneficio frente a enfermedades del corazón. El Women's Health Study no halló diferencias en ataques cardíacos (42 frente a 50), accidentes cerebrovasculares (61 frente a 43), muertes cardiovasculares (14 frente a 12) ni en el criterio de valoración combinado a lo largo de una mediana de 4.1 años [21]. Las muertes cardiovasculares en CARET fueron un 26% mayores con betacaroteno más retinol (RR 1.26, 0.99 a 1.61) [15], y el análisis combinado del USPSTF halló una mortalidad cardiovascular un 10% mayor con betacaroteno (con o sin vitamina A; OR 1.10, 1.02 a 1.19) [22]. La revisión Cochrane de 2012 de ensayos sobre antioxidantes halló que el betacaroteno aumentó las muertes (RR 1.05, 1.01 a 1.09 en ensayos con bajo riesgo de sesgo), mientras que el resultado combinado de la vitamina A (RR 1.07, 0.97 a 1.18) no fue estadísticamente significativo; las dosis más altas de vitamina A se asociaron con una mayor mortalidad [24].

Huesos. Las ingestas elevadas a largo plazo de vitamina A preformada están vinculadas a fracturas de cadera. Un metaanálisis de 2014 de ocho estudios de ingesta (283,930 participantes) y cuatro estudios de niveles en sangre (8,725 participantes) halló un riesgo de fractura de cadera un 29% mayor con una ingesta elevada de vitamina A (RR ajustado 1.29, 1.07 a 1.57) y un 40% mayor con una ingesta elevada de retinol (1.40, 1.03 a 1.91); la ingesta de betacaroteno no se vinculó con fracturas [25]. En el Nurses' Health Study, se siguió a 72,337 mujeres posmenopáusicas durante 18 años: la ingesta más alta de vitamina A total (al menos 3,000 µg al día) conllevó un riesgo de fractura de cadera un 48% mayor que la más baja (RR 1.48, 1.05 a 2.07), y una ingesta alta de retinol (al menos 2,000 frente a menos de 500 µg al día) se asoció con un riesgo un 89% mayor (RR 1.89, 1.33 a 2.68) [7]. En hombres suecos seguidos durante 30 años, los niveles más altos de retinol sérico se vincularon con más fracturas (cualquier fractura RR 1.64, 1.12 a 2.41; fractura de cadera RR 2.47, 1.15 a 5.28) [26]. El metaanálisis también halló un patrón en forma de U en los niveles en sangre, en el que tanto el retinol sérico bajo como el alto conllevaban un mayor riesgo de fractura de cadera [25].

Toxicidad a dosis altas. Una revisión sistemática de 2026 de 31 informes basados en casos de hipervitaminosis A halló que los casos crónicos involucraban con mayor frecuencia problemas hepáticos y biliares (22.6%), síntomas musculoesqueléticos (19.4%) y calcio elevado en sangre (29.0%); las sobredosis agudas causaron dolor de cabeza, visión doble y aumento de la presión intracraneal, y el tratamiento llegó hasta el trasplante de hígado [27]. Un metaanálisis de 259 casos publicados halló hipervitaminosis A crónica tras aproximadamente 2 mg de retinol por kg al día en formulación oleosa durante meses, mientras que las formas hidromiscibles, emulsionadas o sólidas fueron unas 10 veces más tóxicas, causando el mismo cuadro con unos 0.2 mg/kg al día en cuestión de semanas [28]. Otra revisión describe daño hepático que progresa desde hígado graso hasta fibrosis y cirrosis [1]. En el embarazo, más de 10,000 UI al día de suplementos de vitamina A preformada en el primer trimestre se asoció con defectos de nacimiento de la cresta neural craneal (razón de prevalencia 4.8, IC del 95%: 2.2 a 10.5 frente a 5,000 UI o menos), con un umbral aparente cercano a 10,000 UI al día y un estimado de aproximadamente 1 de cada 57 recién nacidos expuestos con una malformación atribuible [29]. Una revisión previa señala que la osteoporosis y la fractura de cadera se han asociado con ingestas de vitamina A preformada de solo dos veces la ingesta recomendada [3].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos de mortalidad infantil utilizaron pautas al estilo de la OMS, típicamente 200,000 UI de acetato de retinilo en aceite cada seis meses, como en DEVTA [12]; en 17 ensayos, la dosificación osciló entre cada 3 meses y cada 2 años a lo largo de 4 a 60 meses, y el beneficio en la mortalidad no varió con la frecuencia ni con la dosis total [11]. La mayoría de los ensayos de la revisión Cochrane duraron aproximadamente un año [5]. El ensayo en embarazadas de Bangladés administró semanalmente 7,000 µg de equivalentes de retinol (palmitato de retinilo) o 42 mg de betacaroteno desde el primer trimestre hasta 12 semanas después del parto [10]. Los ensayos de prevención del cáncer emplearon 20 mg de betacaroteno al día (ATBC) [14], 30 mg de betacaroteno más 25,000 UI de retinol al día (CARET) [15] o 50 mg de betacaroteno en días alternos (Women's Health Study) [21]. En cuanto a los estudios sobre perjuicios: las anomalías congénitas aparecieron por encima de unas 10,000 UI al día de vitamina A preformada complementaria [29]; las asociaciones con fracturas en el Nurses' Health Study se observaron en los grupos de mayor ingesta (al menos 3,000 µg al día en total, al menos 2,000 µg al día de retinol) [7]; la hipervitaminosis A crónica ocurrió tras aproximadamente 2 mg por kg al día de retinol oleoso durante meses [28].

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios comunes. En niños, los suplementos de vitamina A en dosis altas aumentaron los vómitos en las primeras 48 horas (RR 1.97, IC del 95%: 1.44 a 2.69 en cuatro ensayos) [5], y los suplementos de vitamina A causan coloración amarillenta de la piel y síntomas digestivos leves [18]. La hipervitaminosis A aguda provoca dolor de cabeza, visión doble y aumento de la presión intracraneal, mientras que la ingesta alta crónica causa con mayor frecuencia problemas hepáticos y biliares, dolores óseos y musculares y calcio elevado en sangre [27].

Límites máximos y dosis tóxicas. Los análisis de salud pública consideran que las ingestas de retinol superiores a 3,000 µg al día en mujeres y a 600 µg al día en niños pequeños superan el nivel máximo de ingesta tolerable [4]. Se ha notificado hipervitaminosis A crónica con dosis diarias de alrededor de 2 mg de retinol por kg de peso corporal en formulación oleosa durante meses, siendo las presentaciones hidromiscibles, emulsionadas o sólidas unas 10 veces más tóxicas [28], y la osteoporosis y las fracturas de cadera se han asociado con ingestas de vitamina preformada de solo dos veces la cantidad recomendada [3].

Interacciones. El alcohol aumenta la toxicidad hepática del retinol, y la vitamina A, el alcohol y algunos fármacos comparten vías enzimáticas en el hígado, por lo que una revisión recomienda precaución con ingestas elevadas en poblaciones consumidoras de alcohol [30]. Las personas que toman medicamentos retinoides sintéticos, que son químicamente similares a la vitamina A y también son teratogénicos, deben consultar a un médico antes de tomar suplementos de vitamina A [29]. No se hallaron ensayos de otras interacciones específicas de medicamentos con suplementos de vitamina A en los registros revisados.

Embarazo y lactancia. Más de 10,000 UI al día de suplementos de vitamina A preformada al inicio del embarazo se asoció con defectos de nacimiento, con un umbral aparente cercano a esa dosis, por lo que las mujeres embarazadas o que puedan quedar embarazadas deben consultar a un médico antes de tomar suplementos de vitamina A preformada [29]. La vitamina A sigue siendo necesaria en el embarazo: la deficiencia es frecuente en algunas regiones y la suplementación redujo la ceguera nocturna materna en los ensayos, sin un efecto claro en la mortalidad materna o neonatal [9]. Para la lactancia, una revisión de 2006 señala que las pautas de dosificación para dosis grandes de vitamina A en mujeres lactantes no se han evaluado sistemáticamente [3].

Afecciones pertinentes. Las personas con enfermedad hepática o consumo elevado de alcohol, y los adultos mayores cuyos huesos ya pueden ser frágiles, son los grupos señalados por la evidencia de perjuicio; deben recibir asesoramiento médico antes de tomar dosis altas de suplementos de vitamina A [1][30][25].

Salvedades y preguntas abiertas

La evidencia sobre mortalidad infantil es la parte más debatida de esta página: el ensayo DEVTA en 1 millón de niños no halló ningún efecto significativo, los ensayos más recientes con adecuada ocultación ofrecen estimaciones menores y se ha sugerido un sesgo de publicación, razón por la cual esta afirmación está calificada como B en lugar de A [12][13]. La evidencia del beneficio ocular está clasificada como de certeza moderada en la revisión Cochrane, y los beneficios se demuestran en poblaciones con deficiencia; no establecen un beneficio para personas bien nutridas que toman suplementos [5]. La evidencia sobre prevención del cáncer y cardiopatías procede principalmente de ensayos con betacaroteno, y pocos ensayos grandes han probado el retinol solo en adultos bien nutridos [16][22]. La evidencia sobre fracturas es observacional, por lo que no puede probar causa y efecto, y la asociación con los niveles en sangre tiene forma de U, asociándose también el retinol bajo con fracturas [25]. El hallazgo sobre anomalías congénitas proviene de una cohorte grande y no de un ensayo aleatorizado [29]. Un ensayo en fase de reclutamiento en Burkina Faso está evaluando un método simplificado para medir el estado de vitamina A en poblaciones en riesgo.