Azúcar

Qué es

El azúcar se refiere comúnmente a la sacarosa, un carbohidrato disacárido compuesto por partes iguales de glucosa y fructosa [1]. Se encuentra de forma natural en plantas como la caña de azúcar y la remolacha azucarera, y se añade ampliamente a alimentos procesados, postres y bebidas azucaradas [2]. En las pautas nutricionales, los azúcares añadidos y los azúcares libres describen los azúcares incorporados a los alimentos durante la fabricación, el cocinado o la preparación, a diferencia de los azúcares presentes de forma natural en las frutas enteras y la leche sin aromatizar [2].

Cómo podría funcionar

Propuesto, no establecido: cuando los niños consumen sacarosa, esta se digiere rápidamente en glucosa y fructosa, lo que provoca una elevación inicial de la glucosa en sangre circulante y desencadena la secreción de insulina [3]. Los padres y teóricos anteriores plantearon la hipótesis de que las caídas rápidas posteriores de la glucosa en sangre (hipoglucemia reactiva) o las descargas de adrenalina podrían desencadenar inquietud, irritabilidad e hiperactividad [1]. El azúcar también estimula la señalización de dopamina en las vías de recompensa del cerebro, lo que hace que los sabores dulces resulten atractivos para los niños [4]. Sin embargo, los estudios metabólicos y conductuales controlados demuestran que el consumo habitual de azúcar no produce inestabilidad conductual ni deterioro cognitivo [1] [3].

Qué dice la investigación

Conducta infantil e hiperactividad. Un histórico metaanálisis de 1995 en JAMA evaluó 16 informes que cubrían 23 ensayos cruzados a doble ciego controlados con placebo [1]. El análisis evaluó 14 constructos de medición, entre ellos la observación conductual directa, pruebas de rendimiento continuo y evaluaciones de los profesores [1]. Los tamaños del efecto medio ponderados oscilaron entre -0.14 para las observaciones directas y +0.30 para las pruebas académicas, incluyendo el cero en el intervalo de confianza del 95% para las 14 medidas [1]. Los autores concluyeron que el azúcar no afecta la conducta ni el rendimiento cognitivo en los niños [1].

En un ensayo controlado a doble ciego de 9 semanas, 48 niños (incluidos 23 en edad escolar descritos por sus padres como sensibles al azúcar y 25 niños en edad preescolar) rotaron a través de tres dietas de 3 semanas ricas en sacarosa, aspartamo o placebo con sacarina [3]. En los niños sensibles al azúcar, no hubo diferencias significativas en ninguna de las 39 variables conductuales y cognitivas [3]. En el grupo preescolar, solo 4 de las 31 medidas difirieron significativamente, sin ningún patrón coherente [3].

Expectativa parental. Un ensayo de provocación a doble ciego demostró que la percepción de los padres explica las notificaciones de hiperactividad [5]. Treinta y cinco madres y sus hijos de 5 a 7 años, señalados como sensibles al azúcar, fueron asignados aleatoriamente a dos grupos en los que todos los niños recibieron un placebo idéntico endulzado con aspartamo [5]. Las madres a las que se les dijo que sus hijos habían recibido azúcar los calificaron como significativamente más hiperactivos y se observó que ejercían un mayor control físico, críticas y una vigilancia más cercana que las madres a las que se les dijo que sus hijos habían recibido placebo [5].

Asociaciones observacionales con el TDAH. Los estudios observacionales observan con frecuencia mayores tasas de consumo de azúcar y bebidas dulces entre los jóvenes con síntomas de TDAH [6] [7]. Un metaanálisis de 2020 de siete estudios observacionales (25,945 participantes) notificó una razón de probabilidades agrupada de 1.22 (95% CI 1.04 a 1.42) para los síntomas de TDAH, aunque la heterogeneidad fue elevada (I² = 81.9%) [6]. Un metaanálisis de 2026 de nueve estudios observacionales (461,109 participantes) halló una razón de probabilidades de 1.23 (95% CI 1.02 a 1.48) para el consumo de bebidas azucaradas, pero el intervalo de predicción cruzó el valor nulo (0.79 a 1.90) y se detectó un posible sesgo de publicación [7]. Las revisiones sistemáticas señalan que estas asociaciones reflejan confusión y causalidad inversa más que efectos causales directos [8] [4].

Dosis utilizadas en los estudios

En el ensayo dietético de 9 semanas, los niños en edad preescolar consumieron un promedio de 5,600 mg de sacarosa por kilogramo de peso corporal al día con la dieta de sacarosa, y los niños en edad escolar sensibles al azúcar consumieron 4,500 mg por kilogramo al día [3]. Los ensayos de provocación aguda en el metaanálisis de JAMA administraron dosis únicas de sacarosa por vía oral que habitualmente oscilaban entre 1 y 2 g por kilogramo de peso corporal [1]. Estas son dosis de investigación utilizadas para evaluar umbrales de comportamiento, no recomendaciones dietéticas.

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios. Los efectos adversos comunes de un alto consumo de azúcar incluyen caries dental, aumento de peso y síntomas gastrointestinales como calambres abdominales o deposiciones sueltas tras ingestas agudas elevadas [2] [9].

Límites superiores. La Organización Mundial de la Salud recomienda limitar los azúcares libres a menos del 10% de la ingesta energética diaria total, con beneficios adicionales para la salud por debajo del 5% (aproximadamente 25 gramos o 6 cucharaditas al día para una dieta estándar de 2,000 calorías) [2]. Una revisión paraguas de 73 metaanálisis recomendó limitar la ingesta de azúcares libres por debajo de 25 g/día y mantener las bebidas azucaradas en menos de una porción a la semana (200 a 355 mL/semana) [2]. No existe una dosis tóxica aguda establecida, pero el exceso a largo plazo se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiometabólica [2].

Interacciones con medicamentos. La rápida absorción de la sacarosa eleva directamente la glucosa en sangre, lo que afecta directamente a los requerimientos de dosificación de insulina y fármacos hipoglucemiantes orales como las sulfonilureas [2]. Medicamentos como la acarbosa y el miglitol inhiben las enzimas alfa-glucosidasas y dificultan la descomposición de la sacarosa en el intestino.

Embarazo y lactancia. Un consumo elevado de azúcares añadidos y bebidas azucaradas durante el embarazo se asocia con un mayor riesgo de diabetes gestacional, aumento de peso gestacional excesivo y preeclampsia [2] [9]. No se ha demostrado que una ingesta moderada de azúcar como parte de una dieta equilibrada perjudique la lactancia, pero un consumo elevado de azúcares añadidos aporta calorías vacías sin nutrientes esenciales.

Afecciones renales, hepáticas y metabólicas. Un consumo elevado de azúcares añadidos y fructosa se asocia con la enfermedad del hígado graso no alcohólico, hiperuricemia y gota, progresión de la enfermedad renal y un control glucémico deficiente en la diabetes tipo 2 [2] [9]. Las personas con intolerancia hereditaria a la fructosa deben evitar estrictamente la sacarosa.

Salvedades y preguntas abiertas

Los ensayos a doble ciego que establecen que el azúcar no causa hiperactividad se realizaron en su mayoría en las décadas de 1980 y 1990, utilizando edulcorantes artificiales como el aspartamo y la sacarina como placebos de control [1] [3]. Si bien estos ensayos descartaron de manera convincente efectos conductuales importantes, los análisis a nivel grupal no pueden descartar por completo efectos menores en subgrupos poco comunes y no caracterizados [1].

Los estudios observacionales que relacionan los azúcares añadidos o las bebidas dulces con los síntomas de TDAH no establecen una relación de causalidad [6] [4]. Los niños con TDAH o dificultades en las funciones ejecutivas pueden presentar mayores problemas con el control de impulsos ante alimentos apetecibles, y los factores estresantes familiares o los hábitos dietéticos pueden actuar como factores de confusión no medidos [8] [4]. La mayor parte de la literatura observacional moderna evalúa las bebidas azucaradas en lugar de la sacarosa sólida aislada [7].