Selenio

Qué es

El selenio es un oligoelemento esencial —un mineral que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades— y se integra en proteínas denominadas selenoproteínas, como la glutatión peroxidasa, que ayudan a proteger a las células contra el estrés oxidativo [1][2]. Un nivel en sangre de aproximadamente 125 µg/L es suficiente para mantener las selenoproteínas en su nivel habitual de funcionamiento; ingestas mayores no las incrementan más [3].

Las fuentes aportan diferentes formas químicas. Las nueces de Brasil contienen selenio orgánico como la selenometionina, y los suplementos emplean selenometionina, levadura enriquecida con selenio o selenito de sodio [4][5][3][6]. La ingesta recomendada para adultos es de unos 55 µg al día [7]. Las nueces de Brasil son la fuente alimentaria conocida más rica en selenio [4].

La deficiencia de selenio ocurre donde el suelo es pobre en selenio; causa la enfermedad de Keshan, una cardiopatía que los suplementos de selenio previenen [8]. Las personas en diálisis a largo plazo también pueden presentar niveles bajos de selenio [9].

Cómo podría funcionar

Mecanismos propuestos: el selenio es un componente clave de las selenoproteínas, enzimas que protegen contra el estrés oxidativo, y la actividad de la glutatión peroxidasa en sangre aumenta cuando la ingesta de selenio aumenta en los ensayos [1][2]. En la tiroides, el selenio es necesario para la síntesis de hormonas tiroideas, y la alta actividad oxidativa de la glándula es la razón propuesta por la cual el selenio podría afectar a la enfermedad tiroidea autoinmune [10]. Se cree que la oftalmopatía de Graves involucra radicales libres de oxígeno y citocinas, razón por la cual se probó un antioxidante en ella [11]. Estos son mecanismos propuestos; los ensayos son los que comprueban si se traducen en efectos para la salud.

Qué dice la investigación

Oftalmopatía de Graves. Un metaanálisis de 2024 de cuatro ensayos aleatorizados encontró que el selenio mejoró la puntuación de actividad clínica (una medida de 0-10 de la actividad de la enfermedad ocular) en 1.27 puntos más que el placebo a los 6 meses, mejoró las puntuaciones de calidad de vida ocular de Graves (aproximadamente dos veces y media más personas mejoraron) y modificó la apertura palpebral en unos 1.5 mm más que el placebo; no hubo una diferencia clara en la proptosis, el movimiento de los músculos oculares o los efectos secundarios [12]. El ensayo de referencia, un estudio de 2011 con 159 personas con enfermedad orbitaria leve, encontró mejor calidad de vida, menor afectación ocular y una progresión más lenta a lo largo de 6 meses, sin acontecimientos adversos atribuidos al selenio, y los beneficios persistieron 6 meses después de suspender el suplemento [11]. Un estudio de 2024 con 5 años de seguimiento encontró mejorías tempranas pero ninguna diferencia entre grupos en los resultados a largo plazo [13]. Un pequeño ensayo de 2024 en enfermedad ocular inactiva de moderada a grave encontró una mejora en la apertura palpebral pero ninguna diferencia en la puntuación de actividad o en la calidad de vida [14].

Deficiencia de selenio. En zonas de China pobres en selenio, la administración de selenio previno la enfermedad de Keshan: un metaanálisis de 2018 de 41 estudios comunitarios que abarcaron a 1.983.238 personas encontró que la suplementación redujo la incidencia en aproximadamente un 86% (RR 0.14, IC del 95% 0.12 a 0.16) [8].

Tiroiditis de Hashimoto. Un metaanálisis de 2024 de 35 estudios encontró que el selenio redujo sustancialmente los anticuerpos contra la peroxidasa tiroidea (diferencia de medias estandarizada -0.96) y redujo ligeramente la TSH en personas que no tomaban levotiroxina (-0.21), sin exceso de efectos secundarios frente a placebo [10]. Un metaanálisis anterior encontró caídas de anticuerpos tanto en personas tratadas como no tratadas, indicó que su relevancia clínica no estaba establecida y encontró que los usuarios de selenio se quejaban de efectos secundarios con mayor frecuencia (p = 0.036) [15]. Una revisión general de seis revisiones sistemáticas también informó reducciones de anticuerpos, calificadas como de certeza muy baja [16]. Pero un metaanálisis de 2017 no encontró ningún efecto en la TSH, la calidad de vida o el aspecto ecográfico de la tiroides [17], y una revisión Cochrane de 2013 no pudo combinar los cuatro ensayos que encontró y calificó la evidencia de incompleta [6]. En resumen: los anticuerpos disminuyen, pero no está establecido si las personas se sienten mejor [10][17].

Cáncer. La evidencia más sólida es una revisión Cochrane de 2018 de 10 ensayos aleatorizados con 27.232 participantes: los suplementos de selenio no redujeron la incidencia global de cáncer (RR 1.01, IC del 95% 0.93 a 1.10, evidencia de certeza alta) ni en ninguna localización estudiada —próstata (RR 1.01), pulmón (1.16), colorrectal (0.99), vejiga (1.07) o cáncer de mama [18]. El ensayo más grande incluido, SELECT, administró a 35.533 hombres 200 µg al día de selenometionina y no encontró ninguna reducción en el cáncer de próstata (razón de riesgo de 1.04 en el primer análisis; 1.09 en el análisis final) [5][19]. Los estudios observacionales apuntan en sentido contrario —un nivel alto de selenio en sangre o en la dieta se vincula con un menor riesgo de cáncer (OR combinada de 0.78 para la categoría de mayor exposición; RR 0.94 para una ingesta dietética de al menos 55 µg al día)—, pero estos estudios no pueden demostrar causa y efecto, no se encontró un patrón de dosis-respuesta y un análisis combinado no encontró ningún efecto protector del uso de suplementos [20][7]. En un ensayo chino, un suplemento que combinaba vitamina C, vitamina E y selenio redujo la incidencia de cáncer de estómago (OR 0.64) y la mortalidad (HR 0.48), pero la combinación hace que la contribución propia del selenio no esté clara [21].

Enfermedad cardíaca. Una revisión Cochrane de 2013 de 12 ensayos (19.715 personas) no encontró ningún efecto del selenio sobre las muertes totales (RR 0.97, IC del 95% 0.88 a 1.08), las muertes cardiovasculares (0.97) o todos los eventos cardiovasculares (1.03), y sus autores concluyeron que la evidencia no respalda el selenio para prevenir enfermedades cardíacas [1]. Un análisis de 2022 de 884 ensayos de suplementos encontró que el selenio no tuvo ningún efecto sobre la enfermedad cardiovascular o la diabetes tipo 2 [22]. Un metaanálisis que combinó 16 ensayos y 16 estudios de cohortes encontró que los suplementos no aportaron ningún beneficio cardiovascular (RR 0.91, IC del 95% 0.74 a 1.10), mientras que los estudios observacionales mostraron una relación en forma de U: mayor riesgo con un nivel muy bajo de selenio en sangre y posible beneficio en un estrecho rango de 55 a 145 µg/L [23]. Una revisión de los servicios preventivos de EE. UU. de ensayos con nutrientes individuales no encontró evidencia clara de beneficio o perjuicio para el selenio [24]. Una nota positiva indirecta: las mezclas antioxidantes que incluían selenio se asociaron con una menor mortalidad cardiovascular (RR 0.77) y mortalidad por todas las causas (RR 0.90), pero el selenio solo no mostró tal efecto [25].

Diabetes tipo 2. La evidencia combinada de los ensayos sugiere un pequeño aumento en el riesgo. Un metaanálisis de 2018 de 5 ensayos aleatorizados encontró un 11% más de riesgo de diabetes tipo 2 con selenio a 200 µg al día (RR 1.11, IC del 95% 1.01 a 1.22) [26]. Dos análisis combinados anteriores encontraron una dirección similar pero no alcanzaron significación estadística (RR 1.09, IC del 95% 0.99 a 1.20; OR 1.18, IC del 95% 0.95 a 1.47), y Cochrane encontró un pequeño aumento no significativo (RR 1.06) [27][28][1]. Los estudios observacionales muestran una asociación más fuerte (OR 2.03, IC del 95% 1.51 a 2.72) que probablemente se explique en parte por otras diferencias entre las personas [28].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos sobre el cáncer utilizaron 200 µg al día de L-selenometionina: SELECT se prolongó durante un período previsto de 7 a 12 años [5], y el ensayo sobre la oftalmopatía de Graves también utilizó 200 µg al día (100 µg dos veces al día) durante 6 meses [11]. El ensayo danés PRECISE probó 100, 200 y 300 µg al día de levadura enriquecida con selenio durante 5 años [3]. Los ensayos sobre anticuerpos tiroideos comúnmente utilizaron 200 µg al día o menos [6], y el ensayo de embarazo SERENA utilizó 83 µg al día de L-selenometionina [29]. Los ensayos con nueces de Brasil utilizaron de una a dos nueces al día; en el ensayo de Nueva Zelanda se pretendía que dos nueces aportaran 100 µg, pero en realidad aportaron de 20 a 84 µg (promedio de 53 µg) [2]. Estas son dosis utilizadas en la investigación, no recomendaciones; el nivel máximo de ingesta tolerable europeo es de 255 µg al día [30].

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios. Con 200 µg al día, el selenio aumentó la pérdida de cabello (RR 1.28, IC del 95% 1.01 a 1.62) y la dermatitis leve (RR 1.17, IC del 95% 1.00 a 1.35) en comparación con el placebo en SELECT [1][18]; la pérdida de cabello es el efecto mejor documentado del exceso de ingesta de selenio [30]. En los ensayos tiroideos, los efectos secundarios fueron ampliamente similares entre el selenio y el placebo [10], aunque un metaanálisis encontró que los usuarios de selenio notificaron más efectos adversos (p = 0.036) [15].

Límites superiores. Las autoridades europeas establecieron un nivel máximo de ingesta tolerable de 255 µg al día para adultos, incluso durante el embarazo y la lactancia, basándose en la caída del cabello a partir de unos 330 µg al día [30]. En un ensayo danés, 300 µg al día durante 5 años fueron seguidos de una mayor mortalidad por todas las causas durante la siguiente década (HR 1.59, IC del 95% 1.02 a 2.46), y sus autores aconsejaron evitar ingestas totales superiores a 300 µg al día [3].

Nueces de Brasil y sorpresas en la dosificación. El selenio en las nueces de Brasil es impredecible: dos nueces compradas para un ensayo suministraron de 20 a 84 µg al día en lugar de los 100 µg esperados [2], mientras que un estudio brasileño que utilizó nueces con niveles naturalmente altos de selenio midió alrededor de 1.261 µg en una porción diaria y encontró una mayor actividad de genes inflamatorios a esa dosis [31]. Las personas que consumían una dieta amazónica rica en selenio presentaban niveles sanguíneos muy altos (mediana de 228 µg/L) sin signos de exceso de selenio, por lo que la forma en que el selenio se presenta en los alimentos puede importar, pero las recomendaciones oficiales señalan a los consumidores habituales de nueces de Brasil y a los usuarios de suplementos en dosis altas como los grupos con mayor probabilidad de superar el límite [32][30].

Interacciones. Las revisiones de suplementos antioxidantes durante el tratamiento del cáncer notifican efectos mixtos sobre los efectos secundarios del tratamiento y no disponen de datos claros sobre si el selenio altera los resultados del tratamiento, por lo que las personas en quimioterapia o radioterapia deben consultar a su equipo oncológico antes de tomar selenio [33][34]. En los ensayos tiroideos, el selenio se administró junto con el tratamiento estándar, incluida la levotiroxina, sin que se informara de interacciones [10].

Embarazo y lactancia. El límite superior de 255 µg al día se aplica a mujeres embarazadas y lactantes [30]; los ensayos durante el embarazo utilizaron ingestas mucho más bajas —60 µg al día para marcadores de riesgo de preeclampsia y 83 µg al día para anticuerpos tiroideos— sin daños notificados [35][29].

Enfermedad renal. Las personas en diálisis a menudo presentan niveles bajos de selenio: en un pequeño estudio, una nuez de Brasil al día elevó el selenio plasmático de niveles por debajo de lo normal (17.3 µg/L) a normales (106.8 µg/L), y el efecto se disipó después de suspender las nueces [9][36]. No está establecido si los suplementos de selenio ayudan a las personas con enfermedad renal [9].

Salvedades y preguntas abiertas

La mayoría de los participantes en los ensayos han sido hombres —la revisión sobre cáncer de Cochrane señala que el 88% eran varones—, por lo que los efectos en mujeres son menos seguros [18]. Los hallazgos observacionales y aleatorizados discrepan notablemente: el selenio en sangre se asocia con un menor riesgo de cáncer y cardiopatías en estudios de cohortes, mientras que los suplementos no muestran ningún efecto en los ensayos, lo que sugiere que las asociaciones observacionales reflejan otras diferencias entre las personas [18][23]. El beneficio en la oftalmopatía de Graves proviene de un puñado de ensayos pequeños, en su mayoría en enfermedad leve y activa; un seguimiento a 5 años no encontró diferencias en los resultados a largo plazo [12][13]. No se ha resuelto si las diferentes formas de selenio (selenometionina, selenito, levadura) se comportan de manera distinta [18]. La señal sobre mortalidad a 300 µg al día proviene de un único ensayo pequeño y necesita replicación [3]. Los ensayos en curso listados a continuación están evaluando el selenio en la insuficiencia cardíaca y en los nódulos tiroideos.