Nicotina

Qué es

La nicotina es la sustancia del tabaco que hace que las personas sigan fumando; actúa sobre los receptores nicotínicos de acetilcolina del cerebro [1]. También se vende por separado como terapia sustitutiva de nicotina (TSN) —parches, chicles, pastillas para chupar, aerosoles e inhaladores— para ayudar a dejar de fumar, y todas las formas autorizadas aumentaron las tasas de abandono en los ensayos [2].

Cómo podría funcionar

Los investigadores proponen que la nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina y desencadena la liberación de sustancias químicas de señalización, entre ellas la dopamina, en el cerebro, lo que se cree que subyace tanto a su atractivo adictivo como a sus efectos sobre la atención y el ánimo [1].

Qué dice la investigación

El beneficio mejor estudiado es la ayuda para dejar de fumar. Una revisión Cochrane de 133 ensayos aleatorizados con 64 640 fumadores halló que todas las formas autorizadas de terapia sustitutiva de nicotina aumentaban la abstinencia a largo plazo frente al placebo o a no recibir ayuda; el riesgo relativo agrupado fue de 1,55, lo que la revisión describe como un aumento del 50% al 60% en la tasa de abandono [2]. Entre las fumadoras embarazadas, la TSN aumentó el abandono cerca del parto en seis ensayos agrupados (RR 1,32), un beneficio que dejó de ser estadísticamente significativo después del nacimiento [2].

En cuanto a la atención, un metaanálisis de 2021 de 31 estudios de laboratorio con 978 adultos sanos no fumadores halló que los parches de nicotina mejoraban las puntuaciones cognitivas globales y la atención (tamaños del efecto de alrededor de 0,23), pero no la memoria [3]. Un metaanálisis anterior de 41 estudios de laboratorio doble ciego halló pequeños efectos positivos en seis de nueve áreas de rendimiento, entre ellas la atención de alerta, la habilidad motora fina y la memoria a corto plazo, con tamaños del efecto de 0,16 a 0,44 [4]. Las mejoras se concentran en personas con menor atención de partida: en un ensayo con 62 hombres no fumadores, un parche de nicotina de 7 mg mejoró la atención sostenida en el grupo de baja atención, pero perjudicó ligeramente el aprendizaje de estrategias en el grupo de alta atención [5]. Pequeños ensayos en personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) hallaron una mejor inhibición de respuesta en 15 adultos jóvenes [6] y una menor gravedad de los síntomas en 40 adultos [7]. Una revisión sistemática de 29 estudios en personas con esquizofrenia halló que las dosis únicas mejoraban la atención, la memoria de trabajo y la función ejecutiva [8].

En la colitis ulcerosa, la nicotina transdérmica superó al placebo en la enfermedad activa en la década de 1990 (en un ensayo de seis semanas con 72 personas, 17 de 35 con parches de nicotina alcanzaron la remisión completa frente a 9 de 37 con placebo [9], y un análisis agrupado de dos ensayos halló remisión en 19 de 71 con nicotina frente a 9 de 70 con placebo [10]), pero no fue mejor que el tratamiento habitual con esteroides o mesalazina, y un metaanálisis posterior no halló un beneficio significativo en la remisión y confirmó más efectos secundarios [10][11]. No evitó las recaídas a lo largo de seis meses [12], y los enemas de nicotina de 6 mg no funcionaron [13].

Dosis utilizadas en los estudios

Son dosis usadas en estudios, no recomendaciones. Los ensayos para dejar de fumar usaron las formas autorizadas de terapia sustitutiva de nicotina, desde parches hasta chicles y pastillas para chupar [2]. Los ensayos en la colitis ulcerosa usaron parches transdérmicos de 15 a 25 mg al día durante 4 a 6 semanas [9][10], o enemas de 6 mg [13]. Los estudios de cognición administraron la nicotina en un único parche durante sesiones de laboratorio (por ejemplo, un parche de 7 mg durante seis horas [5]), no como rutina diaria.

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios habituales: irritación de la piel por los parches e irritación dentro de la boca por los chicles y las pastillas para chupar; también se producen náuseas, mareo, dolor de cabeza y problemas de sueño [2][9].

Corazón: los ensayos agrupados hallaron dolor en el pecho o palpitaciones con más frecuencia con la terapia sustitutiva de nicotina que con el placebo (odds ratio 1,88), aunque eran poco frecuentes y los eventos cardiacos graves fueron extremadamente raros, incluso en personas con alto riesgo cardiovascular, entre las que un 1,2% tuvo un evento grave, sin diferencia con el placebo [2][14]. Los efectos secundarios también limitan cuánta nicotina toleran los pacientes: en los ensayos de colitis, las personas con nicotina tenían unas seis veces más probabilidades de abandonar el tratamiento por acontecimientos adversos que las que tomaban placebo [10].

Dosis tóxicas: las dosis altas de nicotina son venenosas. Tragar e-líquido ha causado intoxicaciones graves, potencialmente mortales [15], y la intoxicación por plantas que contienen nicotina sigue un patrón en dos fases: primero dolor abdominal, presión arterial alta, latidos rápidos y temblores, y después presión arterial baja, latidos lentos, dificultad para respirar y coma [16]. Mantén los e-líquidos y los productos con nicotina fuera del alcance de los niños [15].

Embarazo y lactancia: la nicotina atraviesa la placenta y pasa a la leche materna [16]. Las revisiones de la terapia sustitutiva de nicotina en el embarazo no pueden decir si perjudica o no al feto: en comparación con fumar, algunos resultados parecían mejores (peso al nacer, parto prematuro) y otros peores (aborto espontáneo, muerte fetal), pero la confianza en los hallazgos era de baja a muy baja [17].

Medicamentos: como el humo del tabaco acelera las enzimas del hígado que eliminan algunos fármacos, dejar de fumar puede elevar los niveles de fármacos en cuestión de días, por lo que quienes toman medicamentos con un margen de seguridad estrecho pueden necesitar una revisión de la dosis [18]. La nicotina es adictiva: la dependencia es el principal motivo para no empezar a usar productos con nicotina por beneficios ocasionales [1].

Salvedades y preguntas abiertas

Los hallazgos sobre la cognición proceden de estudios de laboratorio con una sola dosis, en su mayoría en grupos pequeños, así que no se sabe nada de los efectos duraderos en personas sanas [3][5]. La evidencia sobre la colitis ulcerosa es antigua, pequeña y contradictoria [11]. Está abierto si la nicotina o fármacos relacionados podrían funcionar alguna vez como tratamientos para los problemas de atención: los ensayos hasta ahora usaron dosis únicas o alrededor de una semana de tratamiento [6][19].