Hierro

Qué es

El hierro es un mineral que el cuerpo necesita para fabricar hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno, y para las enzimas que se usan en la producción de energía [1]. La deficiencia de hierro se desarrolla por etapas, desde unas reservas bajas de hierro, pasando por la deficiencia de hierro sin anemia, hasta la anemia por deficiencia de hierro, que suele definirse como una hemoglobina inferior a 120 g/L en adultos [1]. Los suplementos orales son sobre todo sales ferrosas como el sulfato, el fumarato, el gluconato o el sulfato de glicina, y el sulfato ferroso es el comparador estándar en los ensayos [2][3]. La cantidad de hierro que se absorbe de una comida depende de qué más se coma: el té, el café, los productos lácteos y los cereales integrales reducen la absorción [4][5]. El hierro de la dieta procede de alimentos como la carne, el pescado, las legumbres, los cereales integrales y los cereales enriquecidos [5].

Cómo podría funcionar

El hierro es necesario para producir glóbulos rojos y para las enzimas oxidativas del músculo, de modo que unas reservas bajas de hierro podrían limitar el uso del oxígeno y contribuir al cansancio; este mecanismo propuesto concuerda con los aumentos de hemoglobina y ferritina observados en los ensayos [1][6]. No se explica del todo por qué mejora la fatiga en personas con deficiencia de hierro que no tienen anemia, y algunos estudios transversales no encuentran diferencias de fatiga entre personas con y sin hierro bajo [7]. Un mecanismo cerebral propuesto es que el hierro hace falta para el metabolismo energético y la síntesis de neurotransmisores en el cerebro; los efectos medidos dependen del síntoma que se estudie [8].

Qué dice la investigación

Anemia por deficiencia de hierro. En mujeres que menstrúan, una revisión Cochrane de 67 ensayos aleatorizados (8506 mujeres) encontró que el hierro diario redujo la probabilidad de anemia al final del tratamiento (riesgo relativo 0,39) y aumentó la hemoglobina en unos 5,3 g/L, con evidencia de alta calidad para la hemoglobina [9]. Los ensayos en el embarazo coinciden: una revisión Cochrane de 2024 de 57 ensayos (48 971 mujeres) encontró que el hierro redujo la anemia materna (4,0% frente a 7,4%; riesgo relativo 0,30) y la anemia por deficiencia de hierro a término (5,0% frente a 18,4%; riesgo relativo 0,41) [10]. Una vez establecida la anemia, el hierro intravenoso aumenta la hemoglobina algo más que el hierro oral (unos 0,6 g/dL en 29 ensayos con 11 771 mujeres) y causa menos efectos secundarios leves [11]; un metaanálisis en red encontró que la sacarosa férrica intravenosa superaba al sulfato ferroso oral en unos 7 g/L a las 4 semanas [12].

Prevención en el embarazo. Incluso cuando las mujeres empiezan el embarazo con un nivel de hierro normal, los suplementos diarios reducen el riesgo de anemia. Un metaanálisis de 2025 de 23 estudios (4492 embarazadas sin anemia) redujo a la mitad el riesgo de anemia (riesgo relativo 0,50; número necesario a tratar 10) y aumentó la hemoglobina en unos 7 g/L [13]. Una revisión distinta de 8 ensayos (2822 mujeres) encontró menos anemia por deficiencia de hierro a término (riesgo relativo 0,51) y menos bebés con bajo peso al nacer (riesgo relativo 0,30) [14].

Fatiga sin anemia. Una revisión sistemática de 18 ensayos en adultos con deficiencia de hierro y sin anemia encontró que el hierro redujo la fatiga notificada por los propios participantes (diferencia de medias estandarizada -0,38; 4 ensayos, 714 personas) y aumentó la hemoglobina en unos 4 g/L, pero no cambió la capacidad física objetiva [6]. Un metaanálisis anterior de 6 ensayos encontró un beneficio modesto similar sobre la fatiga (tamaño del efecto combinado 0,33) [7]. Un metaanálisis de 2025 de 18 estudios pequeños (1408 personas) notificó mejoras en la fatiga (d 0,34), la ansiedad (0,34), el bienestar físico (0,42), la inteligencia cognitiva (0,46) y la memoria a corto plazo (0,53), pero no en la atención ni en la depresión, y los efectos desaparecían al excluir a las personas sin deficiencia de hierro [8].

Ejercicio. Los beneficios se han mostrado sobre todo en deportistas con deficiencia de hierro. Una revisión de 2025 de 23 estudios (669 deportistas de alto nivel mujeres) encontró que la deficiencia de hierro reducía el rendimiento de resistencia en un 3-4%, y que tratarla con unos 100 mg de hierro elemental al día mejoraba la resistencia en un 2-20%; la mayoría de los estudios tenían 20 deportistas o menos [1]. En adultos con deficiencia de hierro y sin anemia, el hierro no mejoró el consumo máximo de oxígeno ni las pruebas de ejercicio cronometradas [6], y en 219 mujeres soldado el tiempo de carrera mejoró solo en las que partían con anemia por deficiencia de hierro [15]. Para las personas que no tienen deficiencia de hierro, los ensayos resumidos aquí no muestran ninguna mejora objetiva del rendimiento [6][1].

Efectos secundarios digestivos. Un metaanálisis de 43 ensayos aleatorizados (6831 adultos) encontró que el sulfato ferroso multiplicaba por dos aproximadamente las probabilidades de efectos secundarios gastrointestinales frente al placebo (razón de probabilidades 2,32) y por tres frente al hierro intravenoso (3,05), sin una relación clara con la dosis entre los estudios [2]. La revisión Cochrane en mujeres que menstrúan encontró más efectos secundarios gastrointestinales (riesgo relativo 1,99), estreñimiento (2,07) y heces blandas o diarrea (2,13), pero ningún aumento claro de las náuseas [9]. En un ensayo de 2026, el 87% de las mujeres que tomaban 100 mg al día notificó efectos secundarios digestivos, frente al 7% de las que tomaban 6 mg dos veces al día [16], y en 111 estudios las tasas de efectos secundarios iban de alrededor del 4% al 47% según la sal de hierro [3].

Niños y sobredosis. Los datos de los centros de toxicología del Reino Unido registraron 2708 derivaciones por sobredosis de hierro a lo largo de 9,7 años, sobre todo en niños menores de 6 años (28%) y en personas de 13 a 20 años (37%); en esa cohorte no hubo muertes [17]. Aun así se producen casos graves: en una serie de casos del sur de la India, 2 de 5 niños que tragaron pastillas murieron de insuficiencia hepática, y todos habían tomado pastillas de sus madres embarazadas [18]. Las muertes notificadas en niños menores de 6 años en los datos de los centros de toxicología de EE. UU. bajaron de 29 a 1 después de que se exigieran envases monodosis para los suplementos de hierro [19]. La dosis que desencadenó una toxicidad grave en un estudio turco fue de 28 mg de hierro elemental por kg de peso corporal [20], mientras que una serie de casos australiana de 54 niños encontró que la mayoría de las ingestas fueron leves y que la dosis tragada predecía mal los síntomas [21].

Dosis utilizadas en los estudios

El hierro oral diario es el enfoque estándar. La revisión Cochrane en mujeres que menstrúan incluyó cualquier dosis tomada al menos cinco días a la semana [9], y la revisión de 2024 sobre el embarazo reunió el hierro oral diario solo o con ácido fólico [10]. En un ensayo con 219 mujeres soldado se dieron 100 mg de sulfato ferroso al día durante 8 semanas [15], y una revisión de deportistas mujeres describe unos 100 mg de hierro elemental al día durante hasta 56 días [1]. Un estudio aleatorizado de 2026 comparó 100 mg una vez al día con 6 mg dos veces al día durante 4 semanas [16]. El metaanálisis de 2025 en personas sin anemia reunió ensayos pequeños con dosis y duraciones muy variables [8]. Estas son las dosis que usaron los estudios, no recomendaciones.

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios: el malestar digestivo es el problema más común [2][9], y es más frecuente con dosis más altas [16]. Se ha notificado intoxicación grave por hierro en niños a partir de unos 28 mg de hierro elemental por kilogramo de peso corporal [20], y el carbón activado no es útil en la sobredosis de hierro [22]. La mayoría de las ingestas involuntarias de una serie de casos fueron leves y la dosis tragada predecía mal los síntomas [21]. Los datos de los centros de toxicología muestran que las muertes en niños menores de 6 años bajaron de 29 a 1 después de que se exigieran envases monodosis para los suplementos de hierro [19].

Límites máximos y dosis tóxicas: los ensayos anteriores no probaron un límite máximo para el uso a largo plazo; el umbral más claro de los datos es el punto de corte de toxicidad pediátrica aguda, de unos 28 mg/kg [20]. Un ensayo encontró efectos secundarios digestivos en el 87% de las mujeres que tomaban 100 mg al día frente al 7% de las que tomaban 6 mg dos veces al día [16].

Interacciones: los medicamentos que suprimen el ácido del estómago reducen la absorción de hierro y se relacionan con la deficiencia de hierro [23]; el calcio de los lácteos o de los suplementos bloquea parte de la absorción de hierro cuando se toma al mismo tiempo, aunque la suplementación con calcio a largo plazo no cambió el nivel de hierro en los estudios revisados [24]. El hierro también puede reducir la absorción de levotiroxina, y un informe de caso describe a un paciente con hipotiroidismo que necesitó dosis más altas de tiroxina mientras tomaba sulfato ferroso, por lo que se sugieren pruebas de tiroides en las personas que toman ambos [25]; un estudio de atención primaria encontró que los usuarios de levotiroxina en comprimidos tenían más probabilidades de necesitar aumentos de dosis cuando se empezaban medicamentos como las sales de hierro [26].

Embarazo y lactancia: el hierro diario en el embarazo reduce la anemia y probablemente disminuye la probabilidad de un bebé con bajo peso al nacer [10]. No se identificaron estudios de suplementos de hierro específicamente en mujeres que dan el pecho; los ensayos de tratamiento después del parto muestran que el hierro oral aumenta la hemoglobina, aunque menos que el hierro intravenoso [27].

Afecciones relevantes: a las personas con hemocromatosis genética se les aconseja evitar los suplementos de hierro y los alimentos enriquecidos con hierro [5]. En niños de zonas endémicas de malaria, el hierro no aumentó la malaria en general (evidencia de certeza alta), pero donde los servicios de prevención y manejo de la malaria son limitados puede aumentar ligeramente la malaria clínica (riesgo relativo 1,15, evidencia de certeza baja) [28].

Salvedades y preguntas abiertas

La mayoría de los ensayos midieron la hemoglobina, la ferritina, las puntuaciones de síntomas o los efectos secundarios, y no enfermedades a largo plazo; la revisión sobre el embarazo encontró poca diferencia en las muertes, pero con incertidumbre [10], y sus resultados combinados de hemoglobina y ferritina tenían una heterogeneidad alta [13]. La evidencia en deportistas procede sobre todo de deportistas con deficiencia de hierro en estudios pequeños [1], y los metaanálisis en adultos sin anemia se apoyan en ensayos pequeños y cortos con un riesgo de sesgo poco claro [6]. Las dosis altas de hierro también se han relacionado con cambios en las bacterias intestinales en estudios pequeños, con un significado para la salud que se desconoce [29][16]. Los ensayos en curso que figuran más abajo están probando la dosificación en días alternos, formas de hierro mejor toleradas y el hierro en deportistas mujeres.