Aceite de coco

Qué es

El aceite de coco es un aceite comestible que se extrae de la pulpa o carne de los cocos maduros recolectados de la palmera cocotera (Cocos nucifera) [1]. Se encuentra disponible principalmente como aceite de coco virgen —que se extrae mecánicamente del coco fresco sin refinamiento químico— o como aceite refinado, blanqueado y desodorizado (RBD) [2]. Es excepcionalmente rico en ácidos grasos saturados (alrededor del 90% en peso), predominantemente ácido láurico (C12:0, que constituye cerca del 47% de las grasas totales), ácido mirístico (C14:0, del 16% al 19%) y ácido palmítico (en torno al 9%) [1][3]. Aunque a menudo se promociona por contener triglicéridos de cadena media (MCT), los verdaderos aceites comerciales de MCT están compuestos por ácidos caprílico (C8:0) y cáprico (C10:0); en cambio, en los seres humanos el ácido láurico se metaboliza en gran medida como un ácido graso saturado de cadena larga [1].

Cómo podría funcionar

Los ácidos grasos saturados del aceite de coco, especialmente los ácidos láurico y mirístico, influyen en el metabolismo lipídico hepático [1][3]. Estos ácidos grasos disminuyen la expresión y la actividad de los receptores de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la superficie de las células hepáticas, lo que ralentiza la eliminación de las partículas de LDL de la circulación y da lugar a mayores concentraciones circulantes de colesterol LDL [1]. Al mismo tiempo, la ingesta de grasas saturadas estimula la síntesis de apolipoproteína A-I, la principal proteína estructural de las partículas de lipoproteínas de alta densidad (HDL), lo que explica la elevación de las concentraciones de colesterol HDL observada en los ensayos clínicos [1].

Qué dice la investigación

En los ensayos clínicos, el aceite de coco eleva de manera constante el colesterol «bueno» HDL. Una revisión sistemática y metaanálisis exhaustivo de 16 ensayos en Circulation mostró que el aceite de coco aumentó significativamente el colesterol HDL en 4.00 mg/dL en comparación con los aceites vegetales no tropicales [1]. Otro metaanálisis halló un aumento de 2.61 mg/dL en el colesterol HDL frente a los aceites de control y un aumento de 4.38 mg/dL en comparación con la mantequilla [4]. En un ensayo de 4 semanas con 94 adultos sanos, el consumo de 50 g diarios de aceite de coco virgen extra aumentó el HDL en 0.16 mmol/L en comparación con el aceite de oliva y en 0.18 mmol/L en comparación con la mantequilla [5]. En un metaanálisis en red de 54 ensayos, el aceite de coco ocupó el primer lugar entre las grasas culinarias evaluadas para aumentar el HDL [6].

Sin embargo, los ensayos también demuestran que el aceite de coco eleva el colesterol LDL en comparación con los aceites vegetales insaturados. En el metaanálisis de Circulation, el aceite de coco aumentó el colesterol LDL en 10.47 mg/dL a lo largo de 16 ensayos [1]. Un segundo metaanálisis confirmó un aumento de 10.14 mg/dL sobre otros aceites de cocina [4]. En un ensayo cruzado aleatorizado en adultos con colesterol elevado, 54 g diarios de aceite de coco aumentaron el LDL en un 4.6% y el colesterol no HDL en un 5.8%, mientras que el aceite de maíz redujo ambos [7]. En relación con la mantequilla, el aceite de coco es menos aterogénico, lo que da lugar a un colesterol LDL aproximadamente 14.90 mg/dL menor [4]. En todos los ensayos clínicos, el aceite de coco no ha mostrado efectos beneficiosos sobre el peso corporal, el porcentaje de grasa corporal, la circunferencia de la cintura, la glucosa en ayunas ni la proteína C reactiva [1][8].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos clínicos que evalúan el aceite de coco han administrado típicamente entre 12 g y 54 g diarios (aproximadamente de 1 a 4 cucharadas) durante periodos de entre 2 y 12 semanas [1][5][7][8]. En los estudios que comparan grasas dietéticas, se utilizaron comúnmente 50 g diarios incorporados a la dieta habitual para evaluar la sustitución isocalórica de grasas [5].

Seguridad e interacciones

Efectos secundarios comunes: El consumo elevado de aceite de coco puede causar síntomas gastrointestinales, como náuseas, calambres estomacales, heces blandas y diarrea, especialmente cuando se introduce rápidamente en grandes cantidades [9].

Límites superiores de ingesta: Al ser un producto alimentario, el aceite de coco no tiene una dosis tóxica establecida, pero las guías cardiovasculares internacionales aconsejan limitar todas las grasas saturadas a menos del 10% (o del 5% al 6% en personas con dislipidemia) de las calorías diarias totales [1].

Interacciones con medicamentos: En los ensayos en humanos no se identificaron interacciones farmacocinéticas directas con medicamentos con receta; no obstante, un consumo elevado puede contrarrestar los efectos hipolipemiantes de las estatinas u otros medicamentos para el colesterol [1].

Embarazo y lactancia: El uso culinario moderado en los alimentos se considera seguro, pero la ingesta suplementaria en dosis altas no se ha evaluado en cuanto a su seguridad durante el embarazo o la lactancia en ensayos clínicos [1].

Condiciones especiales: Las personas con colesterol alto, enfermedad cardiovascular aterosclerótica o hipercolesterolemia familiar deben limitar estrictamente el consumo de aceite de coco debido a su capacidad documentada para elevar el colesterol LDL circulante [1][4].

Salvedades y preguntas abiertas

Los ensayos disponibles han evaluado marcadores cardiovasculares indirectos —concretamente lípidos séricos y proteínas inflamatorias— en plazos cortos de 2 a 12 semanas, en lugar de desenlaces clínicos duros como infarto de miocardio, accidente cerebrovascular o mortalidad [1][8]. Además, aunque el aceite de coco eleva de forma constante el colesterol HDL, los ensayos de resultados cardiovasculares y los estudios de aleatorización mendeliana han establecido que elevar el HDL de forma farmacológica o genética no reduce las tasas de eventos cardiovasculares, por lo que el aumento del colesterol LDL sigue siendo el hallazgo clínico predominante [1].