Edulcorantes artificiales

Qué es

Los edulcorantes artificiales, también llamados edulcorantes no nutritivos o edulcorantes sin azúcar, proporcionan sabor dulce con pocas o ninguna caloría. Entre los más habituales se encuentran el aspartame, la sucralose, la sacarina, el acesulfamo potásico y el neotamo; los glucósidos de esteviol (stevia) y la fruta del monje proceden de plantas y a menudo se agrupan con ellos [1][2][3]. Se utilizan en refrescos dietéticos, edulcorantes de mesa, yogures y otros alimentos [4]. Los organismos reguladores establecen ingestas diarias admisibles, y los ensayos han utilizado en su mayoría dosis situadas dentro de estos límites [5].

Cómo podría funcionar

Sustituir alimentos y bebidas azucarados por versiones edulcoradas reduce las calorías, lo que constituye la explicación más sencilla para la leve pérdida de peso observada en los ensayos [5][6]. Se debate si el sabor dulce modifica el apetito: algunos ensayos no muestran ningún efecto sobre las hormonas del apetito [3], mientras que un ensayo cruzado agudo observó que las calorías ahorradas con una bebida edulcorada se compensaban por completo comiendo más en comidas posteriores [7]. Un ensayo controlado aleatorizado de 2 semanas halló que la sacarina y la sucralose alteraban las bacterias intestinales y empeoraban las respuestas de la glucosa en algunas personas, en un patrón que se transmitió a ratones [8]; se desconoce qué repercusión tiene esto para la salud.

Qué dice la investigación

Sustituir el azúcar aporta un pequeño beneficio sobre el peso [1]. Un metaanálisis de 2026 de 19 ensayos controlados aleatorizados halló que sustituir los azúcares calóricos por edulcorantes no nutritivos redujo el peso corporal en 0.79 kg en promedio, concentrándose el efecto en ensayos de menos de 18 semanas; los ensayos más largos mostraron poca diferencia [1]. Un metaanálisis en red de 17 ensayos en 1,733 adultos con sobrepeso u obesidad halló que sustituir las bebidas azucaradas por bebidas edulcoradas bajas en calorías o sin calorías redujo el peso en 1.06 kg, la grasa corporal en 0.60% y la grasa hepática, con certeza moderada; muchos autores tenían vínculos con la industria alimentaria y de edulcorantes [9]. Un metaanálisis anterior de 20 ensayos (2,914 personas) halló que la ventaja aparecía solo frente a la sacarosa: los edulcorantes no aportaron nada frente al agua, el placebo o la ausencia de intervención [10]. Una revisión de consenso de 2026 de 14 ensayos halló 0.73 kg de pérdida de peso y una reducción de 0.72% en la grasa corporal cuando las bebidas edulcoradas sustituyeron a las azucaradas, y las recomendó solo como sustitución a corto plazo [6]. En niños, los edulcorantes produjeron un aumento de IMC ligeramente menor que el azúcar (certeza moderada), mientras que la evidencia de IMC en adultos se calificó con certeza baja [5].

El agua funciona igual de bien [10]. En comparación con el agua, los edulcorantes no produjeron una pérdida de peso adicional en los ensayos agrupados [10], y una revisión de 9 ensayos (1,457 personas) no halló diferencias en peso, cintura, glucosa, resistencia a la insulina, lípidos o presión arterial entre bebidas edulcoradas y no edulcoradas [11]. Un ensayo de 12 semanas en 493 adultos halló que la pérdida de peso era equivalente (5.8 kg con bebidas edulcoradas frente a 5.6 kg con agua) [12]; los resultados a las 52 semanas del mismo programa favorecieron a las bebidas edulcoradas por 1.4 kg, una diferencia que los autores calificaron de clínicamente no significativa, y el ensayo fue financiado por la American Beverage Association [13]. Un ensayo de 1 año (303 personas, todas consumidoras habituales de edulcorantes) halló -6.21 kg con bebidas edulcoradas frente a -2.45 kg con agua [14].

Los resultados sobre el apetito y el metabolismo son mixtos [15]. Los ensayos agrupados hallaron un hambre ligeramente menor durante la fase de pérdida de peso con edulcorantes pero ninguna diferencia durante el mantenimiento, y la insulina disminuyó menos que con los controles [15]. Un ensayo cruzado halló que el apetito, la grelina y el GLP-1 no variaron tras galletas edulcoradas, con menor insulina y glucosa posprandiales [3], mientras que un ensayo cruzado agudo observó que las calorías ahorradas de una bebida edulcorada se compensaron por completo comiendo más en la siguiente comida [7]. El consumo diario de stevia durante 12 semanas no modificó las respuestas de glucosa ni de insulina, y el grupo de stevia mantuvo el peso estable mientras que los controles aumentaron de peso (ensayo abierto y pequeño) [16]. Un ensayo controlado aleatorizado de 2 semanas halló que la sacarina y la sucralose empeoraban las respuestas de glucosa en algunas personas, vinculado a cambios individuales en el microbioma intestinal; la relevancia clínica no está clara [8]. Los revisores de Cochrane hallaron evidencia no concluyente y de muy baja certeza sobre la HbA1c y el peso en la diabetes, con efectos secundarios similares al placebo [17].

Los vínculos con enfermedades a largo plazo proceden de estudios de cohortes [18]. Las revisiones generales de estudios de cohortes vinculan el consumo habitual de bebidas edulcoradas con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, mortalidad por todas las causas, hipertensión y enfermedad cardiovascular [18][19]. En NutriNet-Santé (105,588 personas, mediana de 9.1 años), los consumidores por encima de la mediana tuvieron un riesgo 69% mayor de diabetes tipo 2 [20]; la misma cohorte vinculó un mayor consumo con enfermedad cardiovascular (HR 1.09) y eventos cerebrovasculares (1.18) [21]. Entre las cohortes, cada 250 mL/día de bebidas edulcoradas artificialmente se asoció con un 21% más de riesgo de obesidad, un 15% más de riesgo de diabetes tipo 2, un 8% más de riesgo de hipertensión y un 6% más de mortalidad [22]. Estos estudios no pueden demostrar causa y efecto, y los autores reconocieron una posible causalidad inversa [20]. Cabe destacar que cuando una revisión general volvió a analizar las cohortes con métodos de sustitución, los edulcorantes se asociaron con menor obesidad, cardiopatía coronaria y mortalidad por todas las causas en lugar de mayor; los autores contaban con amplia financiación de la industria y la certeza de las cohortes fue muy baja [23]. En adultos con diabetes tipo 2, el consumo de bebidas edulcoradas no se vinculó con una mayor mortalidad, y sustituir las bebidas azucaradas por ellas se vinculó con menor mortalidad [24]. Un metaanálisis inicial halló que los ensayos no respaldaban con claridad los beneficios sobre el peso, mientras que las cohortes apuntaban a aumento de peso y riesgo cardiometabólico [25].

La evidencia sobre el cáncer es contradictoria [4]. Dos grandes cohortes notificaron pequeños aumentos en el riesgo general de cáncer con un mayor consumo de edulcorantes artificiales o aspartame, sin una relación dosis-respuesta clara [4][26]. Otros estudios amplios no hallaron vínculos: casi 30 años de seguimiento en el Nurses' Health Studies no hallaron asociación entre aspartame y cáncer de mama [27], un metaanálisis de 25 estudios prospectivos (3.7 millones de personas) no halló asociación global con la incidencia de cáncer ni con la mortalidad [28], y un estudio de casos y controles español no halló asociaciones globales [29]. Diversas revisiones llegaron a conclusiones opuestas, en parte según sus fuentes de financiación: una financiada por la industria de las bebidas no halló asociaciones consistentes [30], y otra con una subvención de la International Sweeteners Association concluyó que no hay evidencia de riesgo de cáncer [31]. Las revisiones sobre las directrices de 2023 de la Organización Mundial de la Salud señalan que la evidencia de beneficio es débil y que no se puede descartar un perjuicio a largo plazo [32][33]. Las bebidas azucaradas en sí están vinculadas al aumento de peso y las enfermedades cardíacas, razón por la cual su sustitución merece ser estudiada [34].

Dosis utilizadas en los estudios

Los ensayos han utilizado de 710 mL a 1.75 L al día de bebidas edulcoradas, sobres de edulcorantes individuales en dosis por debajo de la ingesta diaria admisible y galletas edulcoradas, durante 2 semanas a 1 año [14][2][8][3]. Los programas de control de peso duraron de 12 a 52 semanas con bebidas edulcoradas diarias [12][13]; los ensayos sobre diabetes duraron de 4 a 10 meses [17]; la stevia se tomó diariamente durante 12 semanas [16]. Estas son dosis utilizadas en la investigación, no recomendaciones.

Seguridad e interacciones

Los ensayos a corto plazo notifican tasas de efectos secundarios similares a las de los grupos de control, y la mayoría de los edulcorantes se consideran seguros dentro de las ingestas diarias admisibles establecidas por los reguladores, que fueron las utilizadas en los ensayos [17][5]. El aspartame debe ser evitado por personas con fenilcetonuria (PKU), que no pueden descomponer la fenilalanina; una revisión también aconseja precaución a personas con convulsiones u otros trastornos neurológicos y sugiere reducir o evitar el aspartame durante el embarazo [35]. En el embarazo, un análisis de 11 estudios (138,007 mujeres) vinculó el consumo diario de edulcorantes artificiales con un riesgo ligeramente mayor de parto prematuro, con certeza baja [36]. No se hallaron datos de ensayos sobre la lactancia, y los ensayos sobre diabetes no notificaron datos sobre interacción con medicamentos [17]. Para las personas con diabetes, los revisores de Cochrane consideraron no concluyente la evidencia sobre HbA1c y peso [17]. Un ensayo de 2 semanas halló que la sacarina y la sucralose alteraron el microbioma intestinal y empeoraron las respuestas de la glucosa en algunas personas, pero se desconoce el significado para la salud [8].

Salvedades y preguntas abiertas

La mayoría de los ensayos sobre el peso fueron breves y sin enmascaramiento, la heterogeneidad fue alta (I2 de hasta el 84%) y el beneficio sobre el azúcar estuvo ausente en ensayos de más de 18 semanas [1][5]. Los estudios de cohortes no pueden demostrar causa y efecto y pueden sufrir de causalidad inversa: las personas que ya están aumentando de peso o en riesgo de diabetes a menudo cambian a bebidas dietéticas [20]. Un nuevo análisis ajustado por sesgo que utilizó métodos de sustitución halló menor obesidad, cardiopatía coronaria y mortalidad con edulcorantes en lugar de mayor, pero calificó la evidencia de las cohortes con una certeza muy baja [23]. La financiación de la industria atraviesa este campo por ambos lados: un ensayo y una revisión financiados por la American Beverage Association, una revisión con una subvención de la International Sweeteners Association y una revisión general cuyos autores declararon amplios honorarios de la industria [13][30][31][23]. Otras revisiones clave declararon no tener conflictos de interés [19][1]. Los edulcorantes difieren entre sí: la sacarina aumentó el peso en un ensayo mientras que la sucralose lo redujo [2]. Hasta la fecha, los ensayos han sido demasiado cortos para mostrar si los edulcorantes modifican las tasas de diabetes, infartos o cáncer a lo largo de los años [5]; un pequeño ensayo de sucralose y sacarina sobre la glucemia y las bacterias intestinales tiene previsto finalizar en 2027 (NCT07124585).