Alimentos ultraprocessados

O que é

Alimento ultraprocessado é uma categoria na classificação NOVA, que agrupa os alimentos pela extensão e propósito do processamento industrial [1]. A categoria abrange alimentos como cereais matinais, doces e pães produzidos em massa [2]. No Reino Unido, relata-se que mais da metade da ingestão média de energia provém de alimentos ultraprocessados [2], e os participantes de um ensaio recente iniciaram com 67.4% das calorias diárias nessa categoria [2]. Diversos sistemas de classificação alternativos foram propostos, e suas definições diferem [1].

Como pode funcionar

As explicações propostas para o consumo excessivo observado em ensaios incluem alta densidade energética, texturas macias e taxas rápidas de mastigação e consumo [3]. Em um ensaio com 69 adultos que consumiram almoços de sanduíches ultraprocessados, uma refeição de ingestão lenta e baixa densidade energética levou a 573 calorias a menos do que uma rápida e de alta densidade energética [3]. Um ensaio cruzado japonês constatou menor frequência de mastigação por caloria na dieta ultraprocessada, junto com 813.5 kcal extras por dia [4]. Os pesquisadores ainda não definiram quais características do processamento são mais importantes [1].

O que diz a pesquisa

A evidência direta mais forte vem de ensaios com alimentação controlada, nos quais todos consomem apenas as refeições do estudo [5]. No mais conhecido, 20 adultos permaneceram no Centro Clínico do NIH e consumiram uma dieta ultraprocessada ou não processada por duas semanas cada, em ordem aleatória; as refeições foram combinadas para calorias apresentadas, densidade energética, macronutrientes, açúcar, sódio e fibras, e as pessoas comeram o quanto quiseram [6]. Elas ingeriram 508 kcal por dia a mais na dieta ultraprocessada e ganharam 0.9 kg, perdendo 0.9 kg na dieta não processada [6]. Um ensaio cruzado de 2024 em nove homens japoneses com sobrepeso constatou 813.5 kcal extras ao dia e 1.1 kg a mais de ganho de peso em períodos de uma semana [4]. No ensaio UPDATE de 2025, 55 adultos na Inglaterra consumiram dietas ultraprocessadas ou minimamente processadas elaboradas com base no UK Eatwell Guide por oito semanas cada: o peso caiu em ambas, mas 1.01 ponto percentual a menos na ultraprocessada, cerca de 0.96 kg, com aproximadamente 1 kg a menos de perda de massa gorda e triglicerídeos mais altos na dieta ultraprocessada [2]. Uma revisão de 2024 de ensaios randomizados (quatro estudos, 455 participantes) encontrou a maioria dos desfechos inalterada, com menor consumo de energia e peso corporal quando os ultraprocessados foram reduzidos no único ensaio com alimentação controlada, com moderada certeza [5]. Em um ensaio de 54 horas em câmara calorimétrica de corpo inteiro com 21 adultos jovens, uma dieta ultraprocessada enriquecida com proteínas reduziu a ingestão em cerca de 196 kcal por dia versus uma dieta ultraprocessada padrão, mas não impediu o consumo excessivo [7]. Um ensaio cruzado de 2025 constatou maior peso corporal e maior relação LDL:HDL na dieta ultraprocessada, independentemente da carga calórica [8].

Para doenças a longo prazo, a evidência é observacional [9]. Uma revisão abrangente do BMJ de 2024 agrupou 45 metanálises abrangendo 9.888.373 pessoas; o maior consumo foi associado a 32 de 45 desfechos de saúde [9]. As associações mais fortes, classificadas como convincentes pelos autores, foram mortalidade por doenças cardiovasculares 50% maior e risco 12% maior de diabetes tipo 2 por cada aumento de 10% na participação da dieta, este último classificado com qualidade moderada [9]. Associações sugestivas incluíram mortalidade por todas as causas 21% maior, mortalidade por doenças cardíacas 66% maior, obesidade 55% maior e depressão 22% maior [9]. Uma segunda revisão abrangente atualizou 39 metanálises com 122 estudos: declínio da função renal e chiado no peito em crianças e adolescentes foram convincentes, e diabetes, sobrepeso, obesidade, depressão e transtornos mentais comuns foram altamente sugestivos [10]. Não encontrou nenhum estudo relatando associação benéfica [10]. Uma terceira revisão abrangente de 16 metanálises encontrou evidências de certeza moderada associando cada 50 g por dia de alimentos ultraprocessados a maiores riscos de morte e cardiovasculares [11].

Metanálises individuais atribuíram números a várias dessas associações: em 18 coortes com 1.148.387 pessoas e 173.107 mortes, o maior consumo foi associado a mortalidade por todas as causas 15% maior, enquanto cada aumento de 10% no consumo foi associado a um risco cerca de 10% maior [12]. Em 12 coortes, o maior consumo foi associado a risco 48% maior de diabetes tipo 2, com um aumento mais acentuado acima de cerca de 300 g por dia [13]; uma análise agrupada de três coortes coreanas e uma metanálise de 17 estudos prospectivos encontraram risco 10-11% maior de diabetes por incremento de 10% [14]. Para depressão, uma metanálise de seis coortes prospectivas encontrou risco 32% maior com consumo elevado [15], uma revisão anterior encontrou risco prospectivo 22% maior somado a maiores chances transversais de sintomas de transtornos mentais [16], e uma emulação de ensaio clínico em 11.192 idosos associou quatro ou mais porções por dia a risco 10% maior de sintomas depressivos [17]. Para eventos cardiovasculares, uma análise de dose-resposta de 11 artigos encontrou risco 35% maior no nível mais alto de consumo [18].

Doses usadas nos estudos

Nos ensaios de alimentação, as dietas ultraprocessadas e de comparação duraram de uma a oito semanas cada [6][4][2]. O ensaio do NIH utilizou duas semanas por dieta [6]; o ensaio japonês períodos de uma semana com intervalo de duas semanas [4]; o ensaio UPDATE oito semanas por dieta [2]. Nos ensaios do NIH e japonês, as refeições oferecidas foram combinadas para calorias e macronutrientes [6][4]. No UPDATE, ambas as dietas foram elaboradas para seguir o UK Eatwell Guide [2]. As evidências de coorte dizem respeito a dietas habituais, com participantes tipicamente agrupados pela proporção de calorias diárias provenientes de alimentos ultraprocessados [9]. Estas são descrições de dietas dos estudos, não recomendações.

Segurança e interações

Efeitos colaterais: no ensaio UPDATE, efeitos colaterais gastrointestinais leves foram comuns tanto na dieta ultraprocessada quanto na minimamente processada, e os ensaios revisados aqui não relataram danos graves [2][5]. Limite superior: nenhum limite superior ou dose tóxica é definido para alimentos ultraprocessados como categoria; a preocupação nas evidências é o risco de doenças a longo prazo com consumo elevado [9]. Interações medicamentosas: os estudos lidos não relataram interações entre alimentos ultraprocessados e medicamentos. Gravidez e amamentação: nenhum dado de ensaio randomizado na gravidez foi encontrado; uma revisão relatou que um programa educativo em gestantes com sobrepeso não reduziu o consumo de alimentos ultraprocessados, portanto eventuais benefícios não poderiam ser atribuídos a essa mudança [5]. A amamentação não foi coberta pelos estudos lidos. Pessoas com condições como diabetes, doenças cardíacas ou função renal reduzida: os maiores riscos nos estudos de coorte abrangem esses desfechos, portanto vale a pena discutir mudanças na dieta com um médico ou nutricionista [10].

Ressalvas e perguntas em aberto

A principal questão em aberto é se o processamento em si causa doenças ou se a ingestão de ultraprocessados é um marcador de uma dieta globalmente inadequada; a revisão abrangente de 2025 afirmou que isso permanece incerto [11]. A categoria NOVA mistura alimentos com diferentes vínculos com a saúde: em uma metanálise, carnes processadas foram associadas a maior risco de diabetes, enquanto cereais matinais, pães e salgadinhos embalados ultraprocessados não foram [13]. As definições são debatidas — uma revisão de seis sistemas de classificação constatou que nenhum especifica claramente quais técnicas de processamento importam [1]. Ensaios clínicos mediram peso, ingestão de calorias e marcadores sanguíneos ao longo de semanas, não doenças ao longo de anos [5]. Apenas quatro das 45 análises agrupadas na revisão do BMJ foram classificadas com qualidade moderada, com as restantes como baixas ou muito baixas [9]. Ensaios registrados ainda estão testando os efeitos metabólicos a curto prazo de dietas ultraprocessadas versus minimamente processadas.