Zinc

De quoi s’agit-il

Le zinc est un oligo-élément essentiel, nécessaire à l’activité catalytique de plus de 300 enzymes et à la stabilité structurelle de milliers de protéines dans tout le corps humain [1]. Il joue un rôle central dans le métabolisme cellulaire, la synthèse des protéines, la fabrication de l’ADN et la signalisation du système immunitaire [2] [1]. Comme le corps ne dispose d’aucun système de stockage spécialisé du zinc, un apport alimentaire quotidien régulier est nécessaire [1]. Les principales sources alimentaires sont les huîtres, le bœuf, la volaille, le porc, les légumineuses, les noix et les céréales enrichies [1]. Dans les compléments alimentaires et les médicaments, le zinc existe sous plusieurs formes de sels, dont le zinc gluconate, le zinc acetate, le zinc sulfate, le zinc picolinate et le zinc citrate [3] [1].

Comment cela peut agir

Les chercheurs ont identifié plusieurs mécanismes distincts par lesquels le zinc agirait dans les infections respiratoires et la défense immunitaire en général [2] [3]. Lorsqu’il se dissout sous forme de pastilles, les ions zinc chargés positivement (Zn²⁺) sont libérés directement dans la salive et sur la muqueuse buccale [3]. Dans des modèles de laboratoire, les ions zinc libres inhibent par compétition le clivage de la surface du rhinovirus et la fixation du virus au récepteur de la molécule d’adhésion intercellulaire 1 (ICAM-1) sur les cellules épithéliales du nez et de la gorge [3] [2]. Le zinc inhibe aussi la réplication de l’ARN viral dans les cellules hôtes infectées [2]. Dans l’ensemble de l’organisme, le zinc agit comme une molécule de signalisation intracellulaire qui régule la différenciation des lymphocytes T, l’activité des cellules tueuses naturelles et l’expression des cytokines pro-inflammatoires [2].

Ce que dit la recherche

La recherche clinique sur le zinc se concentre surtout sur deux domaines : le traitement des infections aiguës des voies respiratoires supérieures et la correction d’une carence pour prévenir des maladies touchant tout l’organisme [4] [5].

Pour le rhume, des essais contrôlés randomisés montrent que les pastilles de zinc raccourcissent la durée des symptômes aigus si on les commence rapidement [3] [4]. Une méta-analyse de sept essais randomisés (575 participants) a trouvé que des pastilles de zinc apportant plus de 75 mg par jour réduisaient de 33 % la durée moyenne du rhume [3]. Les essais utilisant des pastilles de zinc acetate ont observé une réduction de 40 %, contre 28 % pour les essais sur le zinc gluconate [3]. Une méta-analyse sur données individuelles de trois essais (199 participants) a confirmé que les pastilles de zinc acetate raccourcissaient le rhume de 2,73 jours par rapport au placebo, sans différence selon l’âge, le sexe ou le statut allergique [6]. Les pastilles à forte dose ont aussi réduit la congestion nasale de 37 % et la toux de 46 % [7]. La revue systématique Cochrane de 2024, portant sur 34 essais, a trouvé que le zinc à visée thérapeutique réduisait la durée du rhume de 2,37 jours en moyenne, mais l’hétérogénéité entre les essais était importante [4]. En revanche, les analyses Cochrane ont montré qu’une supplémentation quotidienne en zinc à titre préventif n’avait que peu ou pas d’effet pour éviter les rhumes, avec un risque relatif d’incidence de 0,93 [4].

Pour la santé immunitaire générale, la supplémentation en zinc repose sur de solides preuves pour réduire la morbidité dans les populations où la carence en zinc est très fréquente [5]. Une revue systématique Cochrane de 80 essais randomisés portant sur 205 401 enfants a trouvé qu’une supplémentation préventive en zinc réduisait nettement l’incidence des diarrhées toutes causes de 13 % (risque relatif 0,87) et améliorait l’état nutritionnel global en zinc [5]. Dans les essais thérapeutiques sur la diarrhée aiguë de l’enfant, le zinc par voie orale a raccourci la maladie d’environ 10 heures chez les enfants de plus de six mois [8].

Dégénérescence maculaire. Le zinc est l’un des composants de la formule AREDS pour les yeux. Dans une revue Cochrane de 2023, les personnes atteintes de DMLA qui prenaient du zinc avaient moins de risque de passer à une DMLA tardive sur six ans (OR 0,83, IC à 95 % 0,70 à 0,98 ; preuves de certitude modérée), et la formule AREDS complète a elle aussi ralenti la progression [9]. Dans le suivi à 10 ans d’AREDS2, passer d’une dose de zinc de 80 mg à 25 mg n’a eu aucun effet sur la progression de la DMLA [10].

Acouphènes. Une revue Cochrane de 2016 portant sur trois essais contrôlés par placebo (209 adultes) n’a trouvé aucune preuve que le zinc améliore les acouphènes. Dans le seul essai qui a utilisé un questionnaire validé (personnes âgées, quatre mois), 5 % se sont améliorés avec le zinc contre 2 % avec le placebo, une différence qui pourrait être due au hasard [11]. Aucun des essais n’a rapporté d’effets indésirables importants [11].

Doses utilisées dans les études

Dans les essais portant sur le traitement du rhume, les schémas efficaces apportaient de 80 à 92 mg de zinc élémentaire par jour, en général répartis en pastilles de 10 à 15 mg, dissoutes lentement toutes les deux à trois heures pendant l’éveil [3]. Les essais qui ont donné de très fortes doses, entre 192 et 207 mg par jour, n’ont trouvé aucun bénéfice supplémentaire par rapport à 80 à 92 mg par jour (réduction du rhume de 35 % contre 33 %) [3]. Le traitement durait de 5 à 14 jours dans ces essais [6] [4].

Pour l’entretien nutritionnel général et la prévention des carences, les apports nutritionnels conseillés sont de 11 mg par jour pour les hommes adultes et de 8 mg par jour pour les femmes adultes (11 à 12 mg pendant la grossesse et l’allaitement) [1]. Dans les essais préventifs chez l’enfant, dans des régions à revenu faible ou intermédiaire, les doses quotidiennes allaient de 5 à 20 mg de zinc élémentaire par jour pendant 2 à 12 mois [5].

Formule pour les yeux : AREDS a utilisé 80 mg de zinc par jour (avec du cuivre) ; AREDS2 a comparé 25 mg à 80 mg et n’a trouvé aucune différence dans la progression de la DMLA [12] [10].

Sécurité et interactions

Le zinc a plusieurs seuils de sécurité, effets secondaires et interactions médicamenteuses potentielles bien établis [1].

• Effets secondaires courants : les pastilles de zinc provoquent fréquemment des nausées, une irritation de la bouche, des maux d’estomac et un désagréable goût métallique [4]. Dans la revue Cochrane de 2024, l’utilisation de pastilles de zinc à visée thérapeutique était associée à une augmentation de 34 % des événements indésirables non graves [4]. Prendre des compléments de zinc à jeun déclenche souvent de fortes nausées et des vomissements [5] [1].
• Limites supérieures d’apport et toxicité : la limite supérieure d’apport tolérable (LST) pour le zinc élémentaire provenant de toutes les sources chez l’adulte est de 40 mg par jour selon la Food and Drug Administration et l’Institute of Medicine, et de 25 mg par jour selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments [1]. Un apport chronique au-delà de la LST gêne l’absorption du cuivre en augmentant la métallothionéine intestinale, qui piège le cuivre dans les cellules de la muqueuse [1] [13]. Cette carence secondaire en cuivre peut entraîner une anémie sidéroblastique sévère, une neutropénie et une myélopathie neurologique irréversible [13] [1]. Il n’a pas été montré qu’une utilisation de courte durée de pastilles à 80 mg par jour, jusqu’à une semaine pendant un rhume aigu, provoque une toxicité hématologique, mais il faut arrêter les fortes doses dès que le rhume est passé [3] [1].
• Avertissement sur l’usage nasal : les sprays, gels et écouvillons de zinc appliqués dans le nez peuvent provoquer une perte définitive de l’odorat (anosmie) ou une baisse de l’odorat (hyposmie), à cause de la destruction toxique directe du neuroépithélium olfactif [14]. La Food and Drug Administration a publié un avis de santé publique mettant les consommateurs en garde contre les remèdes au zinc à usage nasal contre le rhume [14] [1]. Seuls les pastilles ou les compléments alimentaires par voie orale doivent être utilisés [14].
• Interactions avec les médicaments : dans le tube digestif, le zinc se lie (chélation) à certains médicaments sur ordonnance et réduit fortement leur absorption [1]. Il se lie aux antibiotiques de la famille des quinolones (comme la ciprofloxacine et la lévofloxacine) et aux tétracyclines (comme la doxycycline), ce qui peut entraîner l’échec de l’antibiotique [1]. Les prises de zinc et de ces antibiotiques doivent être séparées d’au moins deux à quatre heures [1]. Le zinc réduit aussi l’absorption de la pénicillamine, tandis que les diurétiques thiazidiques augmentent l’élimination urinaire du zinc [1].
• Grossesse et allaitement : l’apport nutritionnel conseillé est de 11 mg par jour pendant la grossesse et de 12 mg par jour pendant l’allaitement [1]. L’apport en zinc ne doit pas dépasser la limite supérieure tolérable de l’adulte, soit 40 mg par jour, chez les femmes enceintes ou qui allaitent, sans surveillance médicale directe [1].
• Problèmes de santé sous-jacents : les personnes atteintes d’une maladie rénale chronique éliminent différemment les oligo-éléments et doivent consulter un néphrologue avant de prendre des compléments de zinc [1]. Les personnes atteintes de la maladie de Wilson ou d’hémochromatose ont besoin d’une prise en charge spécialisée, car le traitement par zinc modifie le métabolisme du cuivre et du fer [1].

Doses de la formule pour les yeux. Dans les essais sur la DMLA, AREDS a associé le zinc à davantage de problèmes génito-urinaires chez les hommes, tandis qu’AREDS2 n’a trouvé aucune différence entre les doses de 80 mg et de 25 mg [9]. Les formules pour les yeux de type AREDS contiennent 80 mg de zinc par jour, soit le double de la limite supérieure de 40 mg, et les associer à un multivitamine peut faire dépasser les limites supérieures d’apport tolérables pour le zinc et la vitamine A [15].

Réserves et questions ouvertes

Une limite majeure des études sur le rhume est la grande variabilité entre les essais pour la composition des pastilles, la qualité de l’aveugle et la mesure des symptômes [4]. De nombreuses pastilles du commerce contiennent des arômes, comme l’acide citrique ou le mannitol, qui lient les ions zinc en solution et empêchent leur libération thérapeutique dans le pharynx [3]. De plus, comme le zinc a un goût métallique marqué, il est difficile de garder les participants vraiment en aveugle, ce qui crée un risque de biais de performance dans les symptômes rapportés de façon subjective [4]. Enfin, si le zinc réduit la durée d’un rhume aigu chez l’adulte, les essais chez l’enfant ont donné des résultats incohérents pour les infections des voies respiratoires supérieures [4] [5]. Les essais sur les acouphènes étaient petits et à risque de biais modéré à élevé [11].