Vitamine B12

De quoi s’agit-il

La vitamine B12 (cobalamine) est une vitamine hydrosoluble indispensable à la synthèse de l’ADN, à la méthylation, à la formation des globules rouges, à la gaine de myéline entourant les nerfs et au métabolisme des folates [1]. Les principales formes utilisées dans les compléments alimentaires sont la cyanocobalamine, l’hydroxocobalamine et la méthylcobalamine, prises sous forme de comprimés, par voie sublinguale, en spray nasal ou par injection, à des doses d’environ 100 à 3000 µg [2]. La B12 est naturellement présente dans les aliments d’origine animale : environ 2,6 µg pour 85 g de saumon cuit, environ 1,3 µg par tasse de lait et environ 0,5 µg pour un gros œuf [2]. Les céréales enrichies et les substituts de viande sont les seules sources végétales fiables, apportant environ 0,5 à 1,8 µg pour 100 g [2]. Aux États-Unis, l’apport recommandé est de 2,4 µg par jour pour les adultes, 2,6 µg pendant la grossesse et 2,8 µg pendant l’allaitement [2]. L’absorption par la voie faisant intervenir le facteur intrinsèque, une protéine produite par l’estomac, sature à environ 1 à 2 µg par prise ; les doses orales plus élevées reposent plutôt sur une faible diffusion passive [2]. La carence en B12 touche environ 2 % à 3 % des adultes aux États-Unis et est plus fréquente avec l’âge, en cas de malabsorption, d’alimentation végétalienne et avec certains médicaments ; le dépistage commence habituellement par le dosage de la B12 sérique, où un taux inférieur à 180 pg/mL est considéré comme diagnostique et les valeurs limites entre 180 et 350 pg/mL sont vérifiées par le dosage de l’acide méthylmalonique [3]. Dans les populations ayant un accès limité aux aliments d’origine animale ou aux produits enrichis, les taux de carence rapportés atteignent jusqu’à 69 % [2].

Comment cela peut agir

La vitamine B12 agit comme cofacteur de deux enzymes : la méthionine synthase, qui convertit l’homocystéine en méthionine, et la méthylmalonyl-CoA mutase, qui intervient dans la dégradation de l’acide méthylmalonique [2]. Lorsque la B12 vient à manquer, ces réactions ralentissent et les taux sanguins d’homocystéine et d’acide méthylmalonique augmentent, ce qui explique pourquoi ils sont utilisés comme marqueurs de carence [2]. Par la méthylation et la synthèse de l’ADN, la B12 soutient également la production de globules rouges et préserve l’isolation de vos fibres nerveuses [1]. Comme un taux élevé d’homocystéine a été associé à des lésions des vaisseaux sanguins et du cerveau, les chercheurs ont suggéré que son abaissement par les vitamines B pourrait protéger le cœur et le cerveau, mais dans de vastes essais cliniques, la réduction de ce marqueur ne s’est pas traduite par une diminution des crises cardiaques ou des décès [4].

Ce que dit la recherche

Traitement de la carence : une revue Cochrane de 2018 a identifié trois essais contrôlés randomisés comparant la B12 orale à la B12 injectable chez 153 adultes carencés ; à 1000 µg par jour, les comprimés n’ont produit aucune différence cliniquement significative sur les taux sanguins de B12 par rapport aux injections, et un essai testant 2000 µg par jour s’est révélé favorable au comprimé [5]. La revue a qualifié le niveau de preuve de faible qualité et a noté que le traitement par voie orale était moins coûteux ; aucun essai n’a fourni de données sur les symptômes [5]. Une revue Cochrane de 2026 portant sur 16 essais menés chez 4083 enfants a constaté que la B12 orale seule réduisait la carence (environ 56 cas de moins pour 1000 enfants) et augmentait la B12 totale d’environ 69 pmol/L, avec peu ou pas d’effet sur la croissance, la cognition ou le développement [1]. Chez 984 femmes enceintes réparties dans cinq essais, la supplémentation a réduit la carence maternelle en B12, bien que les données aient été jugées très incertaines [6]. Chez 800 femmes enceintes népalaises, 50 µg par jour ont amélioré le statut en B12 sans améliorer la croissance ni le développement neurologique des nourrissons [7].

Metformine et alimentations végétales : dans le diabète de type 2 traité par metformine, une revue systématique de sept essais (506 participants) a constaté que la supplémentation en B12 augmentait les taux sanguins dans chaque étude qui les mesurait, tandis que les effets sur les symptômes de neuropathie restaient imprécis [8]. Cela a toute son importance car les utilisateurs de metformine présentaient environ deux fois plus de risque de carence en B12 que les non-utilisateurs, avec des taux inférieurs d’environ 64 pmol/L [9]. Chez 151 végétaliens tchèques, ceux qui ne prenaient pas de compléments de B12 étaient 4,4 fois plus susceptibles d’avoir un faible taux de cobalamine que ceux qui en prenaient, et les végétaliens supplémentés avaient des taux similaires aux non-végétaliens [10]. Une méta-analyse, qui regroupe les résultats d’études distinctes, portant sur 19 études chez des adultes végétaliens a mis en évidence une B12 sérique plus basse et une homocystéine plus élevée que chez les omnivores, les utilisateurs de compléments obtenant de meilleurs résultats sur chaque marqueur de B12 [11]. Dans une étude norvégienne menée auprès de 205 végétaliens et végétariens, le statut était globalement adéquat mais 14 % affichaient encore une B12 sérique inférieure à 221 pmol/L, et l’usage régulier de compléments prédisait des taux plus élevés [12].

Énergie et fatigue : dans un essai contrôlé randomisé mené chez 95 personnes atteintes du syndrome de l’intestin irritable ou d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin présentant une fatigue mais des taux normaux de B12 (au moins 150 pmol/L), 1000 µg de B12 par jour pendant huit semaines n’ont pas réduit la fatigue subjective par rapport au placebo et n’ont pas amélioré l’humeur ni la qualité de vie [13]. Une méta-analyse de 16 essais (6276 participants) chez des personnes sans maladie neurologique avancée ni carence avérée n’a trouvé aucun effet de la B12 sur aucune mesure cognitive ni sur la dépression, et un seul essai rapportait la fatigue, ce qui a empêché une analyse combinée [14]. Une revue de 2026 sur la supplémentation chez les personnes sans carence confirmée n’a de même constaté aucun bénéfice régulier sur la fatigue ou le bien-être [2].

Mémoire et fonctions cognitives : la même méta-analyse de 16 essais n’a trouvé aucun effet de la B12 seule ou des vitamines du complexe B sur aucun sous-domaine cognitif [14], et une méta-analyse restreinte aux adultes cognitivement sains n’a relevé aucun effet global des vitamines B orales sur la cognition générale [15]. Dans un essai de 12 mois mené auprès de 201 personnes âgées présentant une carence modérée en B12 mais sans anémie ni symptômes, la supplémentation a augmenté la B12 sanguine de 177 % sans améliorer la conduction nerveuse, les tests cognitifs ou l’examen neurologique [16]. À l’inverse, une méta-analyse de 2025 regroupant 17 essais chez des adultes de plus de 60 ans a fait état d’une très légère amélioration des scores cognitifs globaux après exclusion des études aberrantes et en simple aveugle (g de Hedges 0,110) [17], et une méta-analyse de 95 études a observé un léger avantage pour les vitamines B sur les scores du Mini-Mental State Examination (0,14 point) mais aucun lien entre un apport plus élevé en B12 et un risque plus faible de démence [18]. Deux essais associant plusieurs vitamines ont rapporté des résultats positifs : chez 900 personnes âgées en détresse psychologique, 400 µg d’acide folique plus 100 µg de B12 par jour ont amélioré les scores de mémoire à 24 mois (tailles d’effet de 0,15 à 0,18) [19], et dans l’essai VITACOG, 168 personnes atteintes de troubles cognitifs légers ayant passé des IRM présentaient une atrophie cérébrale ralentie sous acide folique, B12 et B6 combinés (0,76 % contre 1,08 % par an), l’effet le plus net étant observé chez les personnes ayant une homocystéine supérieure à 13 µmol/L [20].

Maladies cardiovasculaires et AVC : une revue Cochrane de 2017 regroupant 15 essais avec 71 422 participants prenant des vitamines B pour abaisser l’homocystéine n’a trouvé aucune différence sur les crises cardiaques, les décès ou les événements indésirables graves, tandis que les AVC étaient légèrement moins fréquents sous traitement (4,3 % contre 5,1 %) ; les auteurs ont calculé qu’environ 143 personnes devraient être traitées pendant 5,4 ans pour éviter un AVC [4]. Une analyse ultérieure de données individuelles de patients a montré que la différence sur les AVC n’apparaissait que chez les personnes ayant une fonction rénale normale (risque relatif 0,78), et non chez celles dont la fonction rénale était altérée (1,04) [21], et une revue de 2026 a conclu que cet effet était probablement porté par l’acide folique plutôt que par la B12 [2].

Doses utilisées dans les études

Les essais sur la carence ont utilisé 1000 à 2000 µg de B12 orale par jour pendant trois à quatre mois [5], ou 1 mg par jour pendant 12 mois chez des personnes âgées présentant une carence modérée [16]. Les revues Cochrane chez l’enfant ont examiné des doses de 0,9 à 150 µg par jour pendant 28 jours à 31 mois [1]. Les essais pendant la grossesse ont testé 5 à 250 µg par jour [6] ; l’essai népalais auprès de 800 femmes a utilisé 50 µg par jour jusqu’à six mois après l’accouchement [7]. Les essais sur la fatigue et la cognition ont utilisé 1000 µg par jour pendant 8 semaines dans le SII ou les MICI [13], 400 µg d’acide folique plus 100 µg de B12 par jour pendant 2 ans dans l’essai Beyond Ageing [19], et 0,5 mg de B12 avec 0,8 mg d’acide folique et 20 mg de B6 par jour pendant 2 ans dans VITACOG [20]. Des études à très forte dose dans la SLA ont injecté 50 mg de méthylcobalamine deux fois par semaine pendant une durée allant jusqu’à un an [22]. Dans la littérature, les protocoles oraux vont de 0,02 à 1 mg par jour et les injections de 1 à 5 mg par semaine, sur environ 4 semaines à 7 ans [2]. Comme l’absorption par la voie du facteur intrinsèque est limitée, les personnes âgées présentant une mauvaise absorption peuvent mal réagir aux doses orales quotidiennes inférieures à 500 µg [23].

Sécurité et interactions

Effets indésirables : la B12 est généralement bien tolérée, y compris aux doses élevées utilisées dans les études, et aucune limite supérieure de sécurité n’a été fixée [2]. Dans la revue Cochrane de 15 essais sur les vitamines B, les événements indésirables graves étaient similaires entre le groupe sous traitement et les groupes comparateurs (risque relatif 1,07, IC à 95 % 1,00 à 1,14) [4]. Même des injections de méthylcobalamine de 50 mg deux fois par semaine pendant une durée maximale d’un an chez 144 personnes atteintes de SLA n’ont entraîné d’effets indésirables que chez 3,5 % des patients, aucun n’étant grave ni n’ayant conduit à l’arrêt du traitement [22], et un essai mené chez 373 patients atteints de SLA a révélé des taux tout aussi faibles d’effets indésirables liés au traitement [24]. Les réactions rares rapportées comprennent des éruptions acnéiformes, des poussées de rosacée et des réactions allergiques pouvant aller jusqu’à l’anaphylaxie après des injections à forte dose [2]. Un essai norvégien chez des patients atteints de maladie cardiaque a trouvé davantage de diagnostics de cancer avec l’acide folique associé à la B12 qu’avec le placebo (10,0 % contre 8,4 %), principalement portés par le cancer du poumon, mais la part de la B12 ne peut être dissociée de celle de l’acide folique, d’autres essais n’ont pas reproduit ce résultat, et les études génétiques n’ont pas étayé de lien causal [25][2].

Interactions : la metformine abaisse le taux de B12, les utilisateurs présentant environ deux fois plus de risque de carence et des taux inférieurs d’environ 64 pmol/L dans les études combinées [9], avec une baisse d’environ 57 pmol/L sur 6 semaines à 3 mois dans quatre essais initiaux [26] ; la supplémentation permet de faire remonter les taux [8]. Les médicaments antiacides pris au long cours présentent un profil similaire : dans une étude portant sur environ 210 000 personnes, celles à qui l’on a prescrit au moins deux ans d’inhibiteurs de la pompe à protons avaient 65 % plus de risques de carence en B12, et celles sous anti-H2 25 % plus de risques [27], et une méta-analyse a trouvé un rapport de risque de 1,83 pour les médicaments antiacides au long cours [28]. Dans une étude menée auprès de 3299 adultes âgés, la gastrite atrophique (un estomac atrophié et pauvre en acide) était associée à davantage de carences que l’usage d’IPP, et des doses plus élevées d’IPP (30 mg par jour ou plus) abaissaient l’holotranscobalamine [29] ; une revue note que les données sur les IPP ne sont pas entièrement cohérentes et que des études plus longues sont nécessaires [30].

Grossesse et allaitement : les essais menés pendant la grossesse n’ont trouvé aucune différence claire sur la prématurité ou le faible poids de naissance, mais les preuves ont été jugées d’un niveau de certitude faible à très faible [6]. Une supplémentation de 50 à 250 µg par jour pendant la grossesse et l’allaitement augmente la concentration de B12 dans le lait maternel tant qu’elle est prise [31]. Aucun essai chez l’enfant sur la supplémentation en B12 n’a rapporté de données relatives aux effets indésirables [1].

Maladies rénales, hépatiques et autres pathologies : dans les essais de prévention des AVC, les protocoles à forte dose contenant de la cyanocobalamine n’ont apporté aucun bénéfice aux personnes dont la fonction rénale était altérée, contrairement à celles ayant une fonction normale [21]. Des taux sanguins élevés de B12 sont souvent observés en cas de maladie hépatique, de maladie rénale ou d’autres affections sous-jacentes plutôt que d’être provoqués par des compléments alimentaires [2]. Aucune donnée n’a été trouvée concernant les interactions avec les troubles de la coagulation.

Réserves et questions ouvertes

Les définitions de la carence en B12 varient : les seuils sériques, l’acide méthylmalonique et l’holotranscobalamine peuvent donner des réponses divergentes chez une même personne, ce qui rend les chiffres de prévalence difficiles à comparer entre les études [2]. Les preuves les plus solides concernant l’énergie et la cognition proviennent de groupes sélectionnés (adultes âgés, personnes souffrant de fatigue ou de plaintes cognitives) plutôt que de volontaires sains, et les méta-analyses divergent sur la réalité d’un très léger bénéfice cognitif des vitamines B [14][17]. La légère réduction des AVC observée avec les vitamines B semble provenir principalement de l’acide folique et n’est pas apparue chez les personnes présentant une fonction rénale altérée [2][21]. Le signal de risque de cancer observé avec l’acide folique associé à la B12 en Norvège reste non élucidé, et les liens observationnels entre des taux élevés de B12 et certaines maladies reflètent très probablement la maladie sous-jacente plutôt que la vitamine [25][2]. Des essais en cours comparent la méthylcobalamine à la cyanocobalamine sur le statut en B12 (NCT05785585), testent la B12 sur les performances physiques et mentales (NCT06639789) et associent les vitamines B aux oméga-3 pour évaluer des marqueurs d’atrophie cérébrale chez des personnes à risque de démence (NCT07312435).