Vitamin A

De quoi s’agit-il

La vitamin A est un groupe de composés liposolubles dont le corps a besoin pour une vision et une fonction immunitaire normales, et le foie stocke la majeure partie des réserves de l’organisme [1]. La vitamin A préformée (retinol et ses esters) provient presque entièrement d’aliments d’origine animale comme le foie et est bien absorbée (environ 74 %) ; les aliments végétaux apportent des caroténoïdes provitamin A, comme le beta-carotene, que le corps convertit en retinol et absorbe moins efficacement (environ 16 %) [2][3]. Chez l’adulte, le retinol sérique se situe normalement entre 0,3 et 1,2 mg/L environ [1]. Des analyses de santé publique considèrent que des apports en retinol supérieurs à 3 000 µg par jour chez les femmes et à 600 µg par jour chez les jeunes enfants dépassent la limite supérieure de sécurité [4]. La carence en vitamin A reste courante dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où elle touche environ 190 millions d’enfants de moins de cinq ans [5]. Dans les pays à revenu élevé, la carence et son atteinte oculaire, la xérophtalmie, se voient surtout chez des enfants suivant une alimentation restrictive ou atteints de maladies comme l’autisme [6].

Comment cela peut agir

Mécanismes proposés : les composés de la vitamin A sont nécessaires à une vision normale et aux défenses immunitaires, et la carence est associée à des lésions des yeux et à une mortalité infantile plus élevée [1][5]. Chez les enfants carencés, les compléments réduisent la cécité nocturne et les décès par diarrhée, ce qui correspond à un rétablissement de ces fonctions [5]. Pour les os, les chercheurs notent que de forts apports en vitamin A modifient le remodelage osseux dans les études sur l’animal, et ils ont voulu tester si un apport à long terme augmente le risque de fracture chez l’être humain [7].

Ce que dit la recherche

Yeux. Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, donner de la vitamin A aux enfants a réduit la cécité nocturne d’environ deux tiers : dans une revue Cochrane de deux essais portant sur 22 972 enfants, le risque relatif était de 0,32 (IC à 95 % 0,21 à 0,50) [5]. La même revue a trouvé moins de taches de Bitot (RR 0,42, 0,33 à 0,53 dans cinq essais) et moins de carence en vitamin A (RR 0,71, 0,65 à 0,78) [5]. Une méta-analyse antérieure du BMJ portant sur 43 essais a trouvé la même tendance pour la cécité nocturne (rapport de taux 0,32, 0,21 à 0,50) et la xérophtalmie (0,31, 0,22 à 0,45) [8]. Pendant la grossesse, une revue Cochrane a trouvé que la vitamin A réduisait la cécité nocturne de la mère (RR 0,79, 0,64 à 0,98 dans deux essais) [9], et dans un essai au Bangladesh portant sur 125 257 femmes enceintes, la vitamin A hebdomadaire a fait baisser la cécité nocturne gestationnelle de 9,2 % à 7,1 % [10]. Les maladies oculaires de carence existent aussi dans les pays riches : une revue de 2026 portant sur 61 cas pédiatriques a trouvé que la plupart étaient liés à des habitudes alimentaires restrictives [6].

Décès d’enfants. La supplémentation en vitamin A réduit les décès d’enfants dans les pays à faible revenu, mais l’ampleur du bénéfice reste discutée. La revue Cochrane de 2022 a regroupé 19 essais portant sur 1 202 382 enfants : la mortalité toutes causes était plus basse de 12 % avec la vitamin A (RR 0,88, IC à 95 % 0,83 à 0,93, données de certitude élevée), et les décès par diarrhée étaient aussi plus bas de 12 % (RR 0,88, 0,79 à 0,98) ; aucun effet net n’a été observé sur les décès dus à la rougeole ou aux maladies respiratoires [5]. Une analyse de 2017 de 17 essais (1 180 718 enfants) a trouvé une réduction de la mortalité de 22 %, qui ne dépendait ni de la fréquence, ni de la durée, ni de la dose totale des compléments [11]. Cependant, DEVTA, un essai randomisé en grappes mené auprès d’environ 1 million d’enfants du nord de l’Inde, n’a pas trouvé d’effet significatif sur la mortalité (rapport 0,96, 0,89 à 1,03), et sa combinaison avec huit essais antérieurs a donné une réduction de 11 % (5 à 16) [12]. Une synthèse d’essais de 2022 a rapporté que les essais à dissimulation adéquate de l’allocation donnaient un RR de 0,91 (0,85 à 0,97), mais que les essais publiés depuis 2000 ne donnaient qu’un RR de 0,96 (0,89 à 1,03), avec un graphique en entonnoir évoquant un biais de publication [13].

Beta-carotene et cancer du poumon chez les fumeurs. Le danger le mieux documenté vient du beta-carotene à forte dose chez les personnes qui fument ou ont été exposées à l’amiante. Dans l’essai ATBC, 29 133 hommes fumeurs ont pris 20 mg de beta-carotene par jour pendant 5 à 8 ans : l’incidence du cancer du poumon était plus élevée de 18 % (IC à 95 % 3 à 36 %) et la mortalité totale de 8 % (1 à 16 %) [14]. Dans CARET, 18 314 fumeurs, anciens fumeurs et travailleurs exposés à l’amiante ont reçu 30 mg de beta-carotene plus 25 000 UI de retinol par jour ; le risque de cancer du poumon a augmenté de 28 % (RR 1,28, 1,04 à 1,57), les décès par cancer du poumon de 46 % et les décès toutes causes de 17 %, et l’essai a été arrêté plus tôt [15]. Une méta-analyse de huit essais (167 141 participants) a trouvé un risque de cancer du poumon plus élevé de 16 % au total et de 21 % chez les fumeurs et les travailleurs de l’amiante [16] ; une analyse de 2023 de huit essais a trouvé la même tendance (RR 1,19, 1,08 à 1,32) [17]. La revue Cochrane de 2020 a jugé de certitude élevée le résultat chez les fumeurs et les personnes exposées à l’amiante : incidence du cancer du poumon RR 1,10 (1,01 à 1,20), mortalité par cancer du poumon RR 1,18 (1,01 à 1,38) et mortalité toutes causes RR 1,09 (1,05 à 1,13) [18]. Le beta-carotene à 20 à 30 mg par jour a aussi été associé au cancer de l’estomac chez les fumeurs et les travailleurs de l’amiante (RR 1,54, 1,08 à 2,19) [19]. Sur 31 essais, le beta-carotene n’a pas modifié la mortalité globale, mais les décès par cancer du poumon étaient plus élevés de 14 % (RR 1,14, 1,02 à 1,27) [20].

Aucun bénéfice contre le cancer chez les adultes bien nourris. Une méta-analyse de 2023 de huit essais randomisés a trouvé une incidence globale du cancer pratiquement inchangée (RR 1,02, IC à 95 % 0,99 à 1,05), la seule exception étant le danger de cancer du poumon chez les fumeurs (RR 1,19, 1,08 à 1,32) [17]. Une méta-analyse antérieure de neuf essais est arrivée à la même conclusion (tous cancers RR 1,01, 0,98 à 1,04) [19], tout comme la Women's Health Study, dans laquelle 39 876 femmes ont pris 50 mg de beta-carotene un jour sur deux sans changement du cancer (RR 1,03, 0,89 à 1,18) [21]. La revue de l’US Preventive Services Task Force portant sur 84 études a conclu que les compléments de vitamines et de minéraux n’apportent que peu ou pas de bénéfice pour prévenir le cancer ou les maladies cardiaques, et a relevé des signaux de danger, dont la fracture de la hanche avec la vitamin A et un risque plus élevé de cancer du poumon et de décès cardiovasculaire avec le beta-carotene [22]. Une revue a rapporté un risque de cancer à la limite, plus élevé de 16 %, avec les compléments de vitamin A (RR 1,16, IC à 95 % 1,00 à 1,35) [23].

Aucun bénéfice pour le cœur. La Women's Health Study n’a trouvé aucune différence pour les infarctus (42 contre 50), les accidents vasculaires cérébraux (61 contre 43), les décès cardiovasculaires (14 contre 12) ni le critère combiné sur une durée médiane de 4,1 ans [21]. Les décès cardiovasculaires de CARET étaient plus élevés de 26 % avec beta-carotene plus retinol (RR 1,26, 0,99 à 1,61) [15], et le regroupement de l’USPSTF a trouvé une mortalité cardiovasculaire plus élevée de 10 % avec le beta-carotene (avec ou sans vitamin A ; OR 1,10, 1,02 à 1,19) [22]. La revue Cochrane de 2012 sur les essais d’antioxydants a trouvé que le beta-carotene augmentait les décès (RR 1,05, 1,01 à 1,09 dans les essais à faible risque de biais), alors que le résultat regroupé pour la vitamin A (RR 1,07, 0,97 à 1,18) n’était pas statistiquement significatif ; des doses plus élevées de vitamin A étaient associées à une mortalité plus élevée [24].

Os. De forts apports prolongés en vitamin A préformée sont associés aux fractures de la hanche. Une méta-analyse de 2014 de huit études sur les apports (283 930 participants) et de quatre études sur les taux sanguins (8 725 participants) a trouvé un risque de fracture de la hanche plus élevé de 29 % avec un fort apport en vitamin A (RR ajusté 1,29, 1,07 à 1,57) et de 40 % avec un fort apport en retinol (1,40, 1,03 à 1,91) ; l’apport en beta-carotene n’était pas associé aux fractures [25]. Dans la Nurses' Health Study, 72 337 femmes ménopausées ont été suivies pendant 18 ans : l’apport total en vitamin A le plus élevé (au moins 3 000 µg par jour) comportait un risque de fracture de la hanche plus élevé de 48 % que le plus bas (RR 1,48, 1,05 à 2,07), et un fort apport en retinol (au moins 2 000 contre moins de 500 µg par jour) était associé à un risque plus élevé de 89 % (RR 1,89, 1,33 à 2,68) [7]. Chez des hommes suédois suivis pendant 30 ans, les taux sériques de retinol les plus élevés étaient associés à plus de fractures (toute fracture RR 1,64, 1,12 à 2,41 ; fracture de la hanche RR 2,47, 1,15 à 5,28) [26]. La méta-analyse a aussi trouvé une courbe en U pour les taux sanguins, un retinol sérique à la fois bas et élevé s’accompagnant d’un risque plus élevé de fracture de la hanche [25].

Toxicité à forte dose. Une revue systématique de 2026 portant sur 31 cas rapportés d’hypervitaminose A a trouvé que les cas chroniques concernaient le plus souvent des problèmes du foie et des voies biliaires (22,6 %), des symptômes musculo-squelettiques (19,4 %) et un taux élevé de calcium dans le sang (29,0 %) ; les surdosages aigus provoquaient des maux de tête, une vision double et une pression élevée à l’intérieur du crâne, et le traitement pouvait aller jusqu’à la greffe du foie [27]. Une méta-analyse de 259 cas publiés a trouvé une hypervitaminose A chronique après environ 2 mg de retinol par kg et par jour sous forme huileuse pendant des mois, alors que les formes miscibles à l’eau, émulsifiées ou solides étaient environ 10 fois plus toxiques et provoquaient la même affection à environ 0,2 mg/kg par jour en quelques semaines [28]. Une autre revue décrit des atteintes du foie évoluant de la stéatose à la fibrose puis à la cirrhose [1]. Pendant la grossesse, plus de 10 000 UI par jour de vitamin A préformée en complément au premier trimestre ont été associées à des malformations de la crête neurale crânienne (rapport de prévalence 4,8, IC à 95 % 2,2 à 10,5 contre 5 000 UI ou moins), avec un seuil apparent proche de 10 000 UI par jour et environ 1 nourrisson exposé sur 57 présentant, selon les estimations, une malformation attribuable [29]. Une revue antérieure note que l’ostéoporose et la fracture de la hanche ont été associées à des apports en vitamin A préformée valant seulement le double de l’apport recommandé [3].

Doses utilisées dans les études

Les essais sur la mortalité infantile ont utilisé des schémas de type OMS, typiquement 200 000 UI de retinyl acetate dans l’huile tous les six mois, comme dans DEVTA [12] ; dans les 17 essais, les prises allaient de tous les 3 mois à tous les 2 ans sur 4 à 60 mois, et le bénéfice sur la mortalité ne variait pas selon la fréquence ou la dose totale [11]. La plupart des essais de la revue Cochrane ont duré environ un an [5]. L’essai de grossesse au Bangladesh a donné chaque semaine 7 000 µg d’équivalents retinol (retinyl palmitate) ou 42 mg de beta-carotene, du premier trimestre jusqu’à 12 semaines après l’accouchement [10]. Les essais de prévention du cancer ont utilisé 20 mg de beta-carotene par jour (ATBC) [14], 30 mg de beta-carotene plus 25 000 UI de retinol par jour (CARET) [15] ou 50 mg de beta-carotene un jour sur deux (Women's Health Study) [21]. Pour les études sur les dangers : des malformations sont apparues au-delà d’environ 10 000 UI par jour de vitamin A préformée en complément [29] ; les associations avec les fractures dans la Nurses' Health Study ont été observées dans les groupes aux apports les plus élevés (au moins 3 000 µg par jour au total, au moins 2 000 µg par jour de retinol) [7] ; l’hypervitaminose A chronique a suivi environ 2 mg par kg et par jour de retinol sous forme huileuse pendant des mois [28].

Sécurité et interactions

Effets secondaires courants. Chez les enfants, les compléments de vitamin A à forte dose ont augmenté les vomissements dans les 48 premières heures (RR 1,97, IC à 95 % 1,44 à 2,69 dans quatre essais) [5], et les compléments de vitamin A provoquent un jaunissement de la peau et des troubles digestifs légers [18]. L’hypervitaminose A aiguë provoque des maux de tête, une vision double et une pression élevée à l’intérieur du crâne, tandis qu’un fort apport chronique provoque plus souvent des problèmes du foie et des voies biliaires, des douleurs osseuses et musculaires et un taux élevé de calcium dans le sang [27].

Limites supérieures et doses toxiques. Des analyses de santé publique considèrent que des apports en retinol supérieurs à 3 000 µg par jour chez les femmes et à 600 µg par jour chez les jeunes enfants dépassent la limite supérieure de sécurité [4]. Une hypervitaminose A chronique a été rapportée avec des doses quotidiennes d’environ 2 mg de retinol par kg de poids corporel sous forme huileuse pendant des mois, les formes miscibles à l’eau, émulsifiées ou solides étant environ 10 fois plus toxiques [28], et l’ostéoporose et la fracture de la hanche ont été associées à des apports préformés valant seulement le double de l’apport recommandé [3].

Interactions. L’alcool augmente la toxicité du retinol pour le foie, et la vitamin A, l’alcool et certains médicaments partagent des voies enzymatiques hépatiques ; une revue recommande donc la prudence avec de forts apports dans les populations qui boivent [30]. Les personnes qui prennent des médicaments de type rétinoïdes de synthèse, chimiquement proches de la vitamin A et eux-mêmes tératogènes, doivent demander conseil à un médecin avant d’ajouter des compléments de vitamin A [29]. Aucun essai sur d’autres interactions médicamenteuses précises avec les compléments de vitamin A n’a été trouvé dans les documents passés en revue.

Grossesse et allaitement. Plus de 10 000 UI par jour de vitamin A préformée en complément en début de grossesse ont été associées à des malformations congénitales, avec un seuil apparent proche de cette dose ; les femmes enceintes ou susceptibles de le devenir doivent donc parler à un médecin avant de prendre des compléments de vitamin A préformée [29]. La vitamin A reste nécessaire pendant la grossesse : la carence est courante dans certaines régions et la supplémentation a réduit la cécité nocturne de la mère dans les essais, sans effet net sur la mortalité de la mère ou du nouveau-né [9]. Pour l’allaitement, une revue de 2006 note que les schémas de fortes doses de vitamin A chez les femmes qui allaitent n’ont pas été évalués de façon systématique [3].

Affections concernées. Les personnes atteintes d’une maladie du foie ou grandes consommatrices d’alcool, ainsi que les personnes âgées dont les os sont déjà fragiles, sont les groupes visés par les données sur les dangers ; elles doivent demander un avis médical avant de prendre des compléments de vitamin A à forte dose [1][30][25].

Réserves et questions ouvertes

Les données sur la mortalité infantile sont la partie la plus discutée de cette page : l’essai DEVTA, portant sur 1 million d’enfants, n’a pas trouvé d’effet significatif, des essais plus récents à dissimulation adéquate de l’allocation donnent des estimations plus faibles, et un biais de publication a été évoqué, ce qui explique que cette affirmation soit classée au niveau B plutôt que A [12][13]. Les données sur les bénéfices pour les yeux sont jugées de certitude modérée dans la revue Cochrane, et les bénéfices sont démontrés pour des populations carencées ; ils n’établissent pas de bénéfice pour les personnes bien nourries qui prennent des compléments [5]. Les données sur la prévention du cancer et des maladies cardiaques viennent surtout d’essais sur le beta-carotene, et moins de grands essais ont testé le retinol seul chez des adultes bien nourris [16][22]. Les données sur les fractures sont observationnelles et ne peuvent donc pas prouver de lien de cause à effet, et l’association avec les taux sanguins suit une courbe en U, un retinol bas étant lui aussi associé aux fractures [25]. Le résultat sur les malformations vient d’une seule grande cohorte et non d’un essai randomisé [29]. Un essai en cours de recrutement au Burkina Faso teste une méthode simplifiée pour mesurer le statut en vitamin A dans les populations à risque.