Régime végétalien

De quoi s’agit-il

Un régime végétalien exclut tous les produits d’origine animale : ni viande, ni poisson, ni œufs, ni produits laitiers, ni miel [1]. La plupart des variantes reposent sur les légumes, les fruits, les légumineuses, les céréales complètes, les oléagineux et les graines [2]. Les essais ont testé des régimes végétaliens pauvres en graisses [3], des versions végétaliennes du régime méditerranéen [4], ainsi que des régimes végétaliens accompagnés de cours ou de livraisons de repas [5][6].

Comment cela peut agir

Hypothèse proposée, non démontrée. Les régimes végétaliens ont tendance à être plus pauvres en graisses saturées et plus riches en fibres que les régimes occidentaux typiques, et les auteurs de revues suggèrent que la différence de poids provient en partie d’un apport calorique moindre et en partie d’une répartition différente des macronutriments [7]. Dans un essai de 16 semaines, l’effet thermique des aliments — l’énergie dépensée pour digérer un repas — a augmenté d’environ 14 % dans le groupe végétalien parallèlement à une perte de poids de 5,9 kg, et la sensibilité à l’insuline s’est améliorée [3]. Ces mécanismes sont plausibles mais non démontrés [7].

Ce que dit la recherche

Poids. Les données spécifiques au régime végétalien regroupent 11 essais randomisés d’au moins 12 semaines chez 796 adultes en surpoids ou atteints de diabète de type 2 : le poids corporel a diminué de 4,1 kg de plus que dans les groupes témoins, et l’IMC de 1,38 kg/m2 [7]. Une revue parapluie de 2023 ayant recalculé les méta-analyses a évalué la différence en population générale à 2,52 kg sur 8 essais, avec un niveau de certitude modéré [8]. Les essais sur les régimes végétariens vont dans le même sens : 12 essais ont mis en évidence une perte de poids supplémentaire de 2,02 kg au total et de 2,52 kg dans le sous-groupe végétalien [9], et 20 essais menés chez 1 878 personnes atteintes ou à risque élevé de maladie cardiaque ont trouvé 3,4 kg de perte de poids en plus par rapport aux régimes de comparaison [10]. Le plus vaste essai portant uniquement sur le végétalisme a suivi 244 adultes en surpoids pendant 16 semaines ; le groupe sous régime végétalien pauvre en graisses a perdu 5,9 kg tandis que le groupe témoin, invité à ne pas modifier son alimentation, n’en a perdu aucun [3]. Parmi 22 paires de jumeaux homozygotes, le jumeau sous régime végétalien a perdu 1,9 kg de plus que le jumeau sous régime omnivore sain sur 8 semaines [6].

Cholestérol. Une méta-analyse de 2023 portant sur 30 essais randomisés a révélé que les régimes végétariens et végétaliens réduisaient le cholestérol total de 0,34 mmol/L et le cholestérol LDL (« mauvais » cholestérol) de 0,30 mmol/L (environ 12 mg/dL) par rapport à un régime omnivore, avec des effets similaires selon l’âge, le continent, l’état de santé et la durée de l’étude [11]. Chez les personnes en surpoids ou atteintes de diabète de type 2, le LDL a baissé de 0,24 mmol/L [7]. La revue Cochrane de 2021 sur les régimes végétaliens a constaté un cholestérol total inférieur de 0,24 mmol/L et un LDL inférieur de 0,22 mmol/L par rapport à une intervention nulle ou minime, avec un niveau de certitude modéré [1], et la revue parapluie a montré que l’apolipoprotéine B, un autre lipide sanguin, était plus basse sur 7 essais [8]. Dans l’étude sur les jumeaux, le LDL a diminué de 13,9 mg/dL de plus chez les jumeaux végétaliens [6].

Glycémie. Chez les personnes atteintes de diabète de type 2, les régimes végétariens et végétaliens ont abaissé l’HbA1c — un marqueur de la glycémie moyenne des dernières semaines — d’environ 0,2 à 0,4 point de pourcentage sur quatre méta-analyses, dont deux ont jugé le niveau de preuve modéré [12][13][10][7]. Une revue a également constaté un indice de masse corporelle inférieur de 0,96 kg/m2 et, dans certains essais, une diminution des traitements antidiabétiques [12].

Pression artérielle. Les résultats sont mitigés. Cochrane n’a trouvé aucun effet net sur la pression systolique ou diastolique, et une revue de 2024 des régimes végétariens n’a trouvé aucune différence significative [1][14]. Deux méta-analyses plus anciennes ont trouvé de petites diminutions d’environ 1 à 3 mmHg, et chez les personnes dont la pression systolique initiale était de 130 mmHg ou plus, un régime végétalien l’a abaissée d’environ 4 mmHg [15][16].

Maladies cardiaques. Aucun essai sur le régime végétalien n’a mesuré les crises cardiaques, les AVC ou les décès [1]. Des études de cohorte prospectives ayant suivi 844 175 personnes associent les régimes végétariens à un risque inférieur d’environ 15 % de maladie cardiovasculaire et de 21 % de cardiopathie ischémique ; pour les végétaliens en particulier, la cardiopathie ischémique était réduite de 18 %, avec un intervalle de confiance incluant de justesse l’absence de différence [17]. Une analyse antérieure de 10 cohortes a montré un risque de cardiopathie ischémique inférieur de 25 % avec les régimes végétariens [18], et dans l’étude Adventist Health Study 2, les végétaliens avaient une mortalité toutes causes confondues inférieure de 15 % par rapport aux non-végétariens, avec un intervalle de confiance de 0,73 à 1,01 [19].

Autres régimes alimentaires. Lorsque la comparaison porte sur un autre régime sain, l’avantage s’amenuise ou disparaît [1][5]. Cochrane a constaté peu ou pas de différence sur le cholestérol entre un régime végétalien et d’autres régimes prescrits [1], et un essai de 2 ans chez 159 adultes afro-américains a révélé les mêmes évolutions du poids et du cholestérol avec un régime végétalien et un régime omnivore traditionnel pauvre en graisses (« soul food ») [5]. Un essai croisé de 16 semaines chez 62 adultes a montré le résultat inverse, avec 6,0 kg de perte de poids en plus et une baisse du LDL supérieure de 15,3 mg/dL avec le régime végétalien par rapport à un régime méditerranéen, bien que la pression artérielle ait diminué davantage avec le régime méditerranéen [20].

Os et nutriments. Les études observationnelles soulèvent un signal d’alerte osseux [21][22]. En combinant quatre cohortes regroupant 529 672 personnes, les végétaliens présentaient un taux de fracture de la hanche supérieur de 75 % par rapport aux consommateurs de viande et les végétariens de 25 % de plus, avec un niveau de certitude très faible pour l’estimation chez les végétaliens [21]. Une analyse antérieure de 20 études a révélé une densité minérale osseuse plus faible au niveau de la colonne vertébrale et de la hanche chez les végétariens et les végétaliens, ainsi que des taux de fractures plus élevés chez les végétaliens [22], et la revue parapluie a constaté un risque de fracture plus élevé de 46 % (faible certitude) [8]. Concernant les nutriments, une méta-analyse de 17 études a constaté des taux sériques de vitamine B12 plus faibles et une homocystéine plus élevée chez les végétaliens que chez les omnivores, et les suppléments ont amélioré chaque marqueur [23]. Une revue de 141 études a montré des apports ou des statuts plus faibles en vitamine B12, vitamine D, fer, zinc, iode et calcium chez les adeptes d’une alimentation végétale, les végétaliens ayant les apports les plus bas en B12, calcium et iode [2]. Dans une étude allemande, un tiers des personnes végétaliennes présentaient une excrétion d’iode inférieure au seuil de l’OMS pour la carence sévère en iode [24].

Doses utilisées dans les études

Il s’agit des régimes et des durées étudiés, non de recommandations. La méta-analyse sur le poids et le végétalisme a inclus des essais d’au moins 12 semaines [7] ; l’étude chez les jumeaux a duré 8 semaines avec des repas livrés pendant les 4 premières [6]. Le plus grand essai portant sur le végétalisme a duré 16 semaines [3], la comparaison de cinq régimes 6 mois [25], l’essai croisé régime méditerranéen contre régime végétalien 16 semaines par régime [20], et l’essai sur la soul food 2 ans [5]. L’accompagnement variait largement, allant de cours hebdomadaires [5] à la fourniture complète des repas [6].

Sécurité et interactions

Effets secondaires. Dans les essais analysés ici, les effets secondaires étaient absents ou mineurs [1].

Nutriments à planifier. Sans suppléments ni aliments enrichis, une carence sévère en vitamine B12 peut survenir [26]. Les adultes végétaliens dans une méta-analyse de 17 études présentaient une vitamine B12 sérique plus basse et une homocystéine plus élevée que les omnivores, et les suppléments de B12 ont amélioré chaque marqueur [23] ; dans un essai randomisé, les marqueurs de B12 ont chuté après seulement quatre semaines d’un régime végétalien non supplémenté [27]. Des revues ont également constaté des apports ou des statuts inférieurs en vitamine D, iode, calcium, fer et zinc chez les végétaliens, ceux-ci ayant les niveaux les plus bas pour la vitamine B12, le calcium et l’iode [2]. Une étude a révélé qu’un tiers des végétaliens se situaient sous le seuil de l’OMS pour la carence sévère en iode [24].

Limites supérieures. Les études examinées ici n’ont pas testé de limites supérieures ou de doses toxiques de l’alimentation elle-même ; ce sont les nutriments énumérés ci-dessus qui nécessitent une couverture adéquate [1][26].

Médicaments. Les essais analysés ici n’ont pas testé les interactions avec les médicaments [1]. Dans les essais sur le diabète de type 2, certains participants ont réduit leurs médicaments antidiabétiques à mesure que la glycémie diminuait, avec un niveau de certitude faible ; ainsi, les personnes prenant des médicaments hypoglycémiants doivent consulter un médecin avant de modifier leur régime [12].

Grossesse et allaitement. Les besoins nutritionnels sont accrus et le risque de carence est particulièrement préoccupant pendant la grossesse, l’allaitement, la petite enfance et l’enfance ; une alimentation végétalienne à ces étapes de la vie doit être planifiée avec un professionnel de santé [26].

Os et autres affections. Les études observationnelles associent les régimes végétaliens à une densité osseuse plus faible et à des taux de fracture plus élevés, de sorte que l’apport en calcium et en vitamine D ainsi que la santé osseuse méritent une attention particulière [22][21]. Les études analysées ici n’ont pas rapporté de résultats distincts pour les maladies rénales ou les troubles de la coagulation.

Réserves et questions ouvertes

La plupart des essais étaient de petite taille, courts et non réalisés en aveugle, et plusieurs présentaient des liens financiers : une méta-analyse sur le végétalisme signale des auteurs employés par des entreprises agroalimentaires ou pharmaceutiques ou détenant des actions dans celles-ci, et le plus grand essai unique a été mené par des auteurs dont l’organisation promeut les alimentations végétales [7][3]. Les participants étaient principalement des adultes en surpoids, atteints de diabète de type 2 ou présentant un risque élevé de maladie cardiaque, si bien que les résultats ne s’appliquent pas nécessairement aux personnes plus minces ou plus jeunes [7][10]. Les essais ont testé des programmes accompagnés — cours, suivi, parfois repas livrés — et non le simple fait de choisir des aliments végétaliens [5][6]. Aucun essai n’a mesuré les crises cardiaques, les AVC ou les décès, si bien que l’on ignore encore si les variations de cholestérol et de poids se traduisent par une réduction des événements cliniques [1]. La question de savoir si le signal osseux est causé par le régime lui-même ou par d’autres différences entre végétaliens et consommateurs de viande reste en suspens [21][22]. Les recherches en cours comprennent une cohorte de 6 000 personnes suivant un régime végétal (NCT06323538) et un essai sur les profils alimentaires et le comportement du LDL (NCT07474233).