Sucre

De quoi s’agit-il

Le terme « sucre » désigne couramment le saccharose, un glucide disaccharide composé à parts égales de glucose et de fructose [1]. On le trouve naturellement dans des plantes comme la canne à sucre et la betterave sucrière, et il est largement ajouté aux aliments transformés, aux desserts et aux boissons sucrées [2]. Dans les recommandations nutritionnelles, les sucres ajoutés et les sucres libres désignent les sucres incorporés aux aliments pendant la fabrication, la cuisson ou la préparation, à la différence des sucres naturellement présents dans les fruits entiers et le lait nature [2].

Comment cela peut agir

Hypothèse proposée, non démontrée : lorsque les enfants consomment du saccharose, il est rapidement digéré en glucose et en fructose, provoquant une hausse initiale de la glycémie circulante et déclenchant la sécrétion d’insuline [3]. Des parents et des théoriciens ont formulé l’hypothèse selon laquelle les baisses rapides ultérieures de la glycémie (hypoglycémie réactionnelle) ou les décharges d’adrénaline pourraient déclencher agitation, irritabilité et hyperactivité [1]. Le sucre stimule également la signalisation de la dopamine dans les voies de récompense du cerveau, ce qui rend le goût sucré attrayant pour les enfants [4]. Cependant, des études métaboliques et comportementales contrôlées montrent qu’une consommation typique de sucre ne produit ni instabilité comportementale ni altération cognitive [1] [3].

Ce que dit la recherche

Comportement de l’enfant et hyperactivité. Une méta-analyse marquante de 1995 dans le JAMA a évalué 16 publications couvrant 23 essais intra-sujets contrôlés par placebo en double aveugle [1]. L’analyse a évalué 14 critères de mesure, y compris l’observation directe du comportement, des tests de performance continue et les évaluations des enseignants [1]. La taille moyenne de l’effet pondérée variait de -0,14 pour les observations directes à +0,30 pour les tests scolaires, l’intervalle de confiance à 95 % pour l’ensemble des 14 mesures incluant le zéro [1]. Les auteurs ont conclu que le sucre n’affecte pas le comportement ni les performances cognitives chez l’enfant [1].

Dans un essai contrôlé en double aveugle de 9 semaines, 48 enfants (dont 23 enfants d’âge scolaire décrits par leurs parents comme sensibles au sucre et 25 enfants d’âge préscolaire) ont suivi par rotation trois régimes de 3 semaines riches en saccharose, en aspartame ou en saccharine placebo [3]. Pour les enfants sensibles au sucre, il n’y a eu aucune différence significative sur aucune des 39 variables comportementales et cognitives [3]. Pour le groupe préscolaire, seules 4 des 31 mesures différaient de manière significative, sans schéma cohérent [3].

Attentes parentales. Un essai de provocation en double aveugle a démontré que la perception des parents explique les signalements d’hyperactivité [5]. Trente-cinq mères et leurs fils âgés de 5 à 7 ans, décrits comme sensibles au sucre, ont été répartis au hasard en deux groupes où tous les garçons ont reçu un placebo identique édulcoré à l’aspartame [5]. Les mères à qui l’on avait dit que leur fils avait reçu du sucre l’ont jugé nettement plus hyperactif et ont été observées comme exerçant davantage de contrôle physique, de critiques et une surveillance plus étroite que les mères à qui l’on avait dit que leur fils avait reçu un placebo [5].

Associations observationnelles avec le TDAH. Les études observationnelles constatent fréquemment des taux plus élevés de consommation de sucre et de boissons sucrées chez les jeunes présentant des symptômes de TDAH [6] [7]. Une méta-analyse de 2020 portant sur sept études observationnelles (25 945 participants) a rapporté un odds ratio combiné de 1,22 (IC à 95 % 1,04 à 1,42) pour les symptômes du TDAH, bien que l’hétérogénéité fût élevée (I² = 81,9 %) [6]. Une méta-analyse de 2026 portant sur neuf études observationnelles (461 109 participants) a trouvé un odds ratio de 1,23 (IC à 95 % 1,02 à 1,48) pour la consommation de boissons sucrées, mais l’intervalle de prédiction incluait la valeur nulle (0,79 à 1,90) et un biais de publication potentiel était présent [7]. Des revues systématiques soulignent que ces associations reflètent des facteurs de confusion et une causalité inverse plutôt que des effets causaux directs [8] [4].

Doses utilisées dans les études

Dans l’essai diététique de 9 semaines, les enfants d’âge préscolaire ont consommé en moyenne 5 600 mg de saccharose par kilogramme de poids corporel et par jour pendant le régime au saccharose, et les enfants d’âge scolaire sensibles au sucre ont consommé 4 500 mg par kilogramme chaque jour [3]. Les essais de provocation aiguë de la méta-analyse du JAMA ont administré des doses orales uniques de saccharose allant généralement de 1 à 2 g par kilogramme de poids corporel [1]. Il s’agit de doses de recherche utilisées pour tester des seuils comportementaux, et non de recommandations nutritionnelles.

Sécurité et interactions

Effets secondaires. Les effets indésirables courants d’une consommation élevée de sucre comprennent les caries dentaires, la prise de poids et des symptômes gastro-intestinaux tels que des crampes abdominales ou des selles molles après de fortes prises aiguës [2] [9].

Limites supérieures. L’Organisation mondiale de la santé recommande de limiter les sucres libres à moins de 10 % de l’apport énergétique quotidien total, avec des bénéfices supplémentaires pour la santé en dessous de 5 % (environ 25 grammes ou 6 cuillères à café par jour pour un régime standard de 2 000 calories) [2]. Une revue parapluie de 73 méta-analyses a recommandé de limiter l’apport en sucres libres à moins de 25 g/jour et de maintenir les boissons sucrées à moins d’une portion par semaine (200 à 355 mL/semaine) [2]. Il n’existe pas de dose toxique aiguë établie, mais l’excès à long terme est associé à un risque accru de maladie cardiométabolique [2].

Interactions médicamenteuses. L’absorption rapide du saccharose augmente directement la glycémie, ce qui modifie directement les besoins posologiques en insuline et en hypoglycémiants oraux tels que les sulfamides hypoglycémiants [2]. Des médicaments comme l’acarbose et le miglitol inhibent les enzymes alpha-glucosidases et altèrent la dégradation du saccharose dans l’intestin.

Grossesse et allaitement. Une consommation élevée de sucres ajoutés et de boissons sucrées pendant la grossesse est associée à un risque accru de diabète gestationnel, de prise de poids gestationnelle excessive et de prééclampsie [2] [9]. Il n’a pas été démontré qu’une consommation modérée de sucre dans le cadre d’une alimentation équilibrée nuise à l’allaitement, mais un apport élevé en sucres ajoutés apporte des calories vides sans nutriments essentiels.

Affections rénales, hépatiques et métaboliques. Une consommation élevée de sucres ajoutés et de fructose est associée à la stéatose hépatique non alcoolique, à l’hyperuricémie et à la goutte, à la progression de la maladie rénale et à un mauvais contrôle glycémique dans le diabète de type 2 [2] [9]. Les personnes atteintes d’une intolérance héréditaire au fructose doivent strictement éviter le saccharose.

Réserves et questions ouvertes

Les essais en double aveugle ayant établi que le sucre ne cause pas d’hyperactivité ont été largement menés dans les années 1980 et 1990, en utilisant des édulcorants artificiels comme l’aspartame et la saccharine comme placebos témoins [1] [3]. Bien que ces essais aient exclu de manière convaincante des effets comportementaux majeurs, des effets mineurs dans des sous-groupes rares et non caractérisés ne peuvent être totalement exclus par des analyses au niveau du groupe [1].

Les études observationnelles reliant le sucre ajouté ou les boissons sucrées aux symptômes du TDAH n’établissent pas de relation de cause à effet [6] [4]. Les enfants présentant un TDAH ou des difficultés sur les fonctions exécutives peuvent éprouver davantage de difficultés avec le contrôle des impulsions face aux aliments appétissants, et les facteurs de stress familiaux ou les habitudes alimentaires peuvent agir comme des facteurs de confusion non mesurés [8] [4]. La majeure partie de la littérature observationnelle moderne évalue les boissons sucrées plutôt que le saccharose solide isolé [7].