Selenium

De quoi s’agit-il

Le selenium est un oligo-élément essentiel, c’est-à-dire un minéral dont le corps a besoin en petites quantités. Il entre dans la composition de protéines appelées sélénoprotéines, comme la glutathion peroxydase, qui aident à protéger les cellules contre le stress oxydatif [1][2]. Un taux sanguin d’environ 125 µg/L suffit à maintenir les sélénoprotéines à leur niveau de fonctionnement habituel ; des apports plus élevés ne les font pas monter davantage [3].

Les sources apportent des formes chimiques différentes. Les noix du Brésil contiennent du selenium organique, comme la selenomethionine, et les compléments utilisent la selenomethionine, la levure enrichie en selenium ou le sodium selenite [4][5][3][6]. L’apport recommandé pour les adultes est d’environ 55 µg par jour [7]. Les noix du Brésil sont la source alimentaire de selenium la plus riche connue [4].

La carence en selenium survient là où le sol est pauvre en selenium ; elle provoque la maladie de Keshan, une maladie du cœur que les compléments de selenium préviennent [8]. Les personnes sous dialyse de longue durée peuvent aussi manquer de selenium [9].

Comment cela peut agir

Mécanismes proposés : le selenium est un composant clé des sélénoprotéines, des enzymes qui protègent contre le stress oxydatif, et l’activité de la glutathion peroxydase dans le sang augmente quand l’apport en selenium augmente dans les essais [1][2]. Dans la thyroïde, le selenium est nécessaire à la fabrication des hormones thyroïdiennes, et la forte activité oxydative de la glande est la raison proposée pour laquelle le selenium pourrait influencer les maladies auto-immunes de la thyroïde [10]. On pense que la maladie oculaire de Basedow fait intervenir des radicaux libres de l’oxygène et des cytokines, ce qui explique qu’un antioxydant y ait été testé [11]. Ce sont des mécanismes proposés ; ce sont les essais qui testent s’ils se traduisent par des effets sur la santé.

Ce que dit la recherche

Maladie oculaire de Basedow. Une méta-analyse de 2024 portant sur quatre essais randomisés a trouvé que le selenium améliorait le score d’activité clinique (une mesure de 0 à 10 de l’activité de la maladie oculaire) de 1,27 point de plus que le placebo à 6 mois, améliorait les scores de qualité de vie liés à la maladie oculaire (environ deux fois et demie plus de personnes s’étaient améliorées) et modifiait l’ouverture des paupières d’environ 1,5 mm de plus que le placebo ; il n’y avait pas de différence claire pour la protrusion du globe oculaire, les mouvements des muscles de l’œil ou les effets secondaires [12]. L’essai de référence, une étude de 2011 portant sur 159 personnes atteintes d’une forme légère d’atteinte orbitaire, a trouvé une meilleure qualité de vie, une atteinte oculaire moindre et une progression plus lente sur 6 mois, sans effet indésirable attribué au selenium, et les bénéfices se sont maintenus 6 mois après l’arrêt du complément [11]. Une étude de 2024 avec 5 ans de suivi a trouvé des améliorations précoces mais aucune différence entre les groupes sur les résultats à long terme [13]. Un petit essai de 2024 dans une forme inactive, modérée à sévère, de la maladie oculaire a trouvé une meilleure ouverture des paupières mais aucune différence du score d’activité ni de la qualité de vie [14].

Carence en selenium. Dans les régions de Chine pauvres en selenium, l’apport de selenium a prévenu la maladie de Keshan : une méta-analyse de 2018 portant sur 41 études en population couvrant 1 983 238 personnes a trouvé que la supplémentation réduisait l’incidence d’environ 86 % (RR 0,14, IC à 95 % 0,12 à 0,16) [8].

Thyroïdite de Hashimoto. Une méta-analyse de 2024 portant sur 35 études a trouvé que le selenium faisait nettement baisser les anticorps anti-thyroperoxydase (différence moyenne standardisée -0,96) et baisser légèrement la TSH chez les personnes ne prenant pas de levothyroxine (-0,21), sans excès d’effets secondaires par rapport au placebo [10]. Une méta-analyse antérieure a trouvé des baisses d’anticorps chez les personnes traitées comme non traitées, a dit que leur pertinence clinique n’était pas établie, et a trouvé que les utilisateurs de selenium se plaignaient plus souvent d’effets secondaires (p = 0,036) [15]. Une vue d’ensemble de six revues systématiques a aussi rapporté des baisses d’anticorps, jugées de certitude très faible [16]. Mais une méta-analyse de 2017 n’a trouvé aucun effet sur la TSH, la qualité de vie ni l’aspect de la thyroïde à l’échographie [17], et une revue Cochrane de 2013 n’a pas pu regrouper les quatre essais qu’elle a trouvés et a jugé les preuves incomplètes [6]. En bref : les anticorps baissent, mais on n’a pas établi que les personnes se sentent mieux [10][17].

Cancer. Les preuves les plus solides sont celles d’une revue Cochrane de 2018 portant sur 10 essais randomisés et 27 232 participants : les compléments de selenium n’ont pas réduit l’incidence globale du cancer (RR 1,01, IC à 95 % 0,93 à 1,10, preuves de certitude élevée) ni celle d’aucun siège étudié : prostate (RR 1,01), poumon (1,16), côlon et rectum (0,99), vessie (1,07) ou sein [18]. Le plus grand essai inclus, SELECT, a donné 200 µg par jour de selenomethionine à 35 533 hommes et n’a trouvé aucune réduction du cancer de la prostate (hazard ratio 1,04 dans la première analyse ; 1,09 dans l’analyse finale) [5][19]. Les études observationnelles vont dans l’autre sens : un taux sanguin ou un apport alimentaire élevé de selenium est associé à un risque de cancer plus faible (OR regroupé 0,78 pour la catégorie d’exposition la plus élevée ; RR 0,94 pour un apport alimentaire d’au moins 55 µg par jour), mais ces études ne peuvent pas démontrer de lien de cause à effet, aucune relation dose-effet n’a été trouvée, et une analyse regroupée n’a trouvé aucun effet protecteur de la prise de compléments [20][7]. Dans un essai chinois, un complément associant vitamine C, vitamine E et selenium a fait baisser l’incidence du cancer de l’estomac (OR 0,64) et sa mortalité (HR 0,48), mais la combinaison rend incertaine la part propre au selenium [21].

Maladies du cœur. Une revue Cochrane de 2013 portant sur 12 essais (19 715 personnes) n’a trouvé aucun effet du selenium sur le total des décès (RR 0,97, IC à 95 % 0,88 à 1,08), les décès cardiovasculaires (0,97) ou l’ensemble des événements cardiovasculaires (1,03), et ses auteurs ont conclu que les preuves ne justifient pas le selenium pour prévenir les maladies du cœur [1]. Une analyse de 2022 portant sur 884 essais de compléments a trouvé que le selenium n’avait aucun effet sur les maladies cardiovasculaires ni sur le diabète de type 2 [22]. Une méta-analyse regroupant 16 essais et 16 études de cohorte a trouvé que les compléments n’apportaient aucun bénéfice cardiovasculaire (RR 0,91, IC à 95 % 0,74 à 1,10), tandis que les études observationnelles montraient un lien en U : risque plus élevé quand le selenium sanguin est très bas et bénéfice possible dans une fourchette étroite de 55 à 145 µg/L [23]. Une revue américaine des services préventifs portant sur des essais d’un seul nutriment n’a trouvé aucune preuve claire de bénéfice ou de danger pour le selenium [24]. Une note positive indirecte : des mélanges d’antioxydants incluant du selenium étaient associés à une mortalité cardiovasculaire plus faible (RR 0,77) et à une mortalité toutes causes plus faible (RR 0,90), mais le selenium seul ne montrait pas un tel effet [25].

Diabète de type 2. Les résultats regroupés des essais suggèrent une petite hausse du risque. Une méta-analyse de 2018 portant sur 5 essais randomisés a trouvé un risque de diabète de type 2 supérieur de 11 % avec 200 µg de selenium par jour (RR 1,11, IC à 95 % 1,01 à 1,22) [26]. Deux analyses regroupées antérieures ont trouvé une direction similaire sans atteindre la signification statistique (RR 1,09, IC à 95 % 0,99 à 1,20 ; OR 1,18, IC à 95 % 0,95 à 1,47), et Cochrane a trouvé une petite hausse non significative (RR 1,06) [27][28][1]. Les études observationnelles montrent une association plus forte (OR 2,03, IC à 95 % 1,51 à 2,72), probablement en partie expliquée par d’autres différences entre les personnes [28].

Doses utilisées dans les études

Les essais sur le cancer ont utilisé 200 µg par jour de L-selenomethionine : SELECT devait durer de 7 à 12 ans [5], et l’essai sur la maladie oculaire de Basedow a lui aussi utilisé 200 µg par jour (100 µg deux fois par jour) pendant 6 mois [11]. L’essai danois PRECISE a testé 100, 200 et 300 µg par jour de levure enrichie en selenium pendant 5 ans [3]. Les essais sur les anticorps thyroïdiens utilisaient couramment 200 µg par jour ou moins [6], et l’essai SERENA chez des femmes enceintes a utilisé 83 µg par jour de L-selenomethionine [29]. Les essais sur les noix du Brésil utilisaient une à deux noix par jour ; dans l’essai néo-zélandais, deux noix devaient apporter 100 µg mais en ont en réalité apporté de 20 à 84 µg (53 µg en moyenne) [2]. Ce sont des doses utilisées en recherche, pas des recommandations ; la limite supérieure d’apport tolérable européenne est de 255 µg par jour [30].

Sécurité et interactions

Effets secondaires. À 200 µg par jour, le selenium a augmenté la chute de cheveux (RR 1,28, IC à 95 % 1,01 à 1,62) et les dermatites légères (RR 1,17, IC à 95 % 1,00 à 1,35) par rapport au placebo dans SELECT [1][18] ; la chute de cheveux est l’effet le mieux documenté d’un excès d’apport en selenium [30]. Dans les essais sur la thyroïde, les effets secondaires étaient globalement similaires sous selenium et sous placebo [10], même si une méta-analyse a trouvé que les utilisateurs de selenium signalaient plus d’effets indésirables (p = 0,036) [15].

Limites maximales. Les autorités européennes ont fixé une limite supérieure d’apport tolérable de 255 µg par jour pour les adultes, y compris pendant la grossesse et l’allaitement, en se fondant sur une chute de cheveux apparaissant dès environ 330 µg par jour [30]. Dans un essai danois, 300 µg par jour pendant 5 ans ont été suivis d’une mortalité toutes causes plus élevée pendant la décennie suivante (HR 1,59, IC à 95 % 1,02 à 2,46), et ses auteurs ont conseillé d’éviter des apports totaux supérieurs à 300 µg par jour [3].

Noix du Brésil et surprises de dosage. Le selenium des noix du Brésil est imprévisible : deux noix achetées pour un essai ont apporté de 20 à 84 µg par jour au lieu des 100 µg attendus [2], tandis qu’une étude brésilienne utilisant des noix naturellement très riches en selenium a mesuré environ 1 261 µg dans une portion quotidienne et a observé une activité accrue de gènes inflammatoires à cette dose [31]. Des personnes suivant une alimentation amazonienne riche en selenium avaient des taux sanguins très élevés (médiane de 228 µg/L) sans signe d’excès de selenium, de sorte que la façon dont le selenium est présent dans l’aliment peut compter, mais les conseils officiels désignent les mangeurs réguliers de noix du Brésil et les utilisateurs de compléments à forte dose comme les groupes les plus susceptibles de dépasser la limite [32][30].

Interactions. Les revues sur les compléments antioxydants pendant un traitement du cancer rapportent des effets mitigés sur les effets secondaires du traitement et aucune donnée claire sur la question de savoir si le selenium modifie les résultats du traitement ; les personnes sous chimiothérapie ou radiothérapie doivent donc demander l’avis de leur équipe de cancérologie avant de prendre du selenium [33][34]. Dans les essais sur la thyroïde, le selenium était donné en plus du traitement habituel, y compris la levothyroxine, sans interaction signalée [10].

Grossesse et allaitement. La limite supérieure de 255 µg par jour s’applique aux femmes enceintes et allaitantes [30] ; les essais pendant la grossesse utilisaient des apports bien plus faibles (60 µg par jour pour des marqueurs de risque de pré-éclampsie et 83 µg par jour pour les anticorps thyroïdiens), sans danger signalé [35][29].

Maladie des reins. Les personnes sous dialyse ont souvent un faible taux de selenium : dans une petite étude, une noix du Brésil par jour a fait passer le selenium du plasma d’un niveau inférieur à la normale (17,3 µg/L) à un niveau normal (106,8 µg/L), et l’effet s’est estompé après l’arrêt des noix [9][36]. On n’a pas établi si les compléments de selenium aident les personnes atteintes d’une maladie des reins [9].

Réserves et questions ouvertes

La plupart des participants aux essais étaient des hommes (la revue Cochrane sur le cancer note que 88 % étaient des hommes), de sorte que les effets chez les femmes sont moins certains [18]. Les résultats observationnels et randomisés divergent nettement : le selenium sanguin va de pair avec un risque plus faible de cancer et de maladie du cœur dans les études de cohorte, alors que les compléments ne montrent aucun effet dans les essais, ce qui laisse penser que les liens observés reflètent d’autres différences entre les personnes [18][23]. Le bénéfice dans la maladie oculaire de Basedow vient d’une poignée de petits essais, surtout dans des formes légères et actives ; un suivi de 5 ans n’a trouvé aucune différence sur les résultats à long terme [12][13]. On ne sait pas si les différentes formes de selenium (selenomethionine, selenite, levure) se comportent différemment [18]. Le signal de mortalité à 300 µg par jour vient d’un seul petit essai et doit être reproduit [3]. Des essais en cours, listés ci-dessous, testent le selenium dans l’insuffisance cardiaque et dans les nodules thyroïdiens.