Sauna

De quoi s’agit-il

Une séance de sauna est une courte exposition à une chaleur sèche. Les saunas de type finlandais étaient utilisés à environ 79 à 90 °C dans les études citées ici [1][2], et les saunas infrarouges à environ 60 °C dans une revue sur l’insuffisance cardiaque [3].

Comment cela peut agir

Une revue de 2019 suggère que l’utilisation régulière du sauna pourrait aider le cœur et les vaisseaux sanguins en réduisant la rigidité artérielle, l’inflammation et le stress oxydatif, en stabilisant le système nerveux autonome, en améliorant les lipides sanguins et en abaissant la pression artérielle. Ces mécanismes sont proposés par les auteurs et ne sont pas confirmés [4]. Chez 2 084 hommes âgés de 42 à 60 ans, une utilisation plus fréquente du sauna a été associée à un taux plus faible de protéine C-réactive, un marqueur sanguin de l’inflammation [5].

Ce que dit la recherche

Les résultats les plus solides proviennent de l’étude Kuopio Ischaemic Heart Disease dans l’est de la Finlande. Parmi 2 315 hommes d’âge moyen suivis pendant environ 21 ans, ceux qui utilisaient le sauna 4 à 7 fois par semaine avaient un rapport de risque de 0,37 pour la mort subite d’origine cardiaque par rapport aux hommes qui n’y allaient qu’une fois par semaine ; les séances de plus de 19 minutes étaient associées à un rapport de risque de 0,48 par rapport aux séances de moins de 11 minutes [6]. Chez 1 688 hommes et femmes âgés de 53 à 74 ans, 4 à 7 séances hebdomadaires étaient associées à un rapport de risque de 0,23 pour les maladies cardiovasculaires mortelles après ajustement pour les facteurs de risque [7]. Dans la même cohorte, les hommes combinant une bonne condition physique et une utilisation fréquente du sauna avaient le risque de mort subite cardiaque le plus bas (rapport de risque 0,31) [8]. Dans une analyse connexe portant sur 2 277 hommes, une utilisation fréquente (3 à 7 séances par semaine) était associée à des rapports de risque de 0,74 pour le décès cardiovasculaire et de 0,84 pour le décès toutes causes, et les hommes combinant bonne condition physique et utilisation fréquente du sauna présentaient les risques les plus faibles (0,42 et 0,60) [9]. Un rapport de risque inférieur à 1 signifie moins d’événements dans le groupe utilisant le plus souvent le sauna.

Chez 1 628 adultes finlandais âgés de 53 à 74 ans sans antécédent d’AVC, 4 à 7 séances hebdomadaires ont été associées à un rapport de risque d’AVC de 0,38 sur environ 15 ans, après ajustement pour les facteurs de risque, l’activité physique et le statut social [10].

Chez 2 315 de ces mêmes hommes, 4 à 7 séances hebdomadaires étaient associées à un rapport de risque de démence de 0,34 sur environ 21 ans ; l’estimation pour la maladie d’Alzheimer était de 0,35, avec un large intervalle, et 2 à 3 séances par semaine ne différaient pas nettement d’une fois par semaine [11]. Chez 2 575 hommes de la même étude, une utilisation fréquente (3 à 7 séances par semaine) a été associée à un rapport de risque de 0,86 pour la mortalité toutes causes confondues [12].

Pour la pression artérielle, une méta-analyse de 2021 portant sur 15 études de thermothérapie, avec des séances de 30 à 90 minutes sur 10 à 36 séances, a révélé une pression systolique inférieure de 3,94 mmHg et une diastolique inférieure de 3,88 mmHg par rapport aux témoins [13]. Une revue de 2025 portant sur 20 essais randomisés de chauffage passif n’a trouvé aucun effet global net sur la plupart des marqueurs ; la baisse de la pression systolique n’était significative qu’avec le chauffage du corps entier (4,11 mmHg de moins), avec une forte hétérogénéité [14]. Dans un essai mené auprès de 47 personnes, l’ajout de 15 minutes de sauna après l’exercice a réduit la pression systolique de 8,0 mmHg de plus que l’exercice seul sur 8 semaines [15].

Dans l’insuffisance cardiaque, une méta-analyse de 2018 d’études sur le sauna infrarouge a constaté que 5 séances par semaine pendant 2 à 4 semaines étaient associées à une baisse du peptide natriurétique de type B, un marqueur de fatigue cardiaque, et à une fraction d’éjection ventriculaire gauche plus élevée, sans changement de la pression artérielle ; les auteurs ont jugé les preuves de modérées à insuffisantes [3]. Une étude pilote sans groupe témoin, menée auprès de 18 personnes souffrant d’insuffisance cardiaque à fonction de pompage préservée, a observé une meilleure consommation maximale d’oxygène (mesure de la condition physique) et des marches de 6 minutes plus longues après 10 semaines de sauna ; une partie des gains s’est estompée trois mois après l’arrêt, et aucun événement indésirable n’a été signalé [16].

Les résultats sur les vaisseaux sanguins sont mitigés. Une méta-analyse a révélé que la dilatation médiée par le flux, un test mesurant la capacité d’une artère à se dilater, s’améliorait de 1,95 %, mais a qualifié la certitude de ce résultat de faible [13]. Une revue de 2025 portant sur 20 essais randomisés n’a trouvé aucun effet significatif regroupé sur la dilatation médiée par le flux [14]. Un essai de 8 semaines mené auprès de 41 adultes atteints de coronaropathie, avec quatre séances de sauna finlandais par semaine, n’a trouvé aucun changement dans la dilatation artérielle, la rigidité artérielle ou la pression artérielle [1].

Dans un essai auprès de 37 personnes, les adultes souffrant de céphalées chroniques de tension utilisant régulièrement le sauna pendant 8 semaines avaient moins de douleurs de tête qu’un groupe témoin ayant reçu de simples conseils, avec une différence intergroupe de 1,27 sur l’échelle d’évaluation de la douleur ; les troubles du sommeil et la dépression n’ont pas changé de manière significative [17].

Chez 16 joueurs de basket masculins, une seule séance de sauna infrarouge après un entraînement en résistance a entraîné moins de courbatures musculaires qu’un repos passif, ainsi qu’une baisse moins prononcée des performances de saut mesurées environ 14 heures plus tard [18].

Dans un sondage en ligne mené auprès de 482 utilisateurs réguliers de sauna, la relaxation et le soulagement du stress comptaient parmi les principales raisons invoquées, et 83,5 % déclaraient des bienfaits sur le sommeil ; ce sont des déclarations subjectives et non des résultats mesurés [19]. Un essai de 2025 mené auprès de 38 adultes sédentaires a révélé que l’ajout d’un sauna de 15 minutes après l’exercice n’améliorait pas la variabilité de la fréquence cardiaque au-delà de l’exercice seul [20].

Doses utilisées dans les études

Ce sont des doses utilisées dans les études, pas des recommandations. Sauna finlandais à 79 °C avec 13 % d’humidité, 20 à 30 minutes, quatre fois par semaine pendant 8 semaines, chez des adultes atteints de coronaropathie [1]. Sauna finlandais à 80 à 90 °C, 15 minutes, deux fois par semaine pendant 3 mois, chez 10 hommes [2]. Sauna infrarouge à 60 °C pendant 15 minutes, cinq fois par semaine pendant 2 à 4 semaines, dans les études sur l’insuffisance cardiaque [3]. Sauna à 60 °C, deux fois par semaine, avec des séances passant progressivement de 8 à 15 minutes, pendant 10 semaines dans l’essai pilote sur l’insuffisance cardiaque [16]. Sauna infrarouge à environ 43 °C (plus ou moins 5) en une seule séance après un entraînement en résistance [18]. Un sauna de 15 minutes après l’exercice, pendant 8 semaines [15]. Sauna régulier pendant 8 semaines dans l’essai sur les maux de tête ; les détails des séances ne sont pas précisés dans le résumé [17].

Sécurité et interactions

Effets secondaires courants : dans une enquête en ligne auprès de 482 utilisateurs réguliers, les effets indésirables étaient pour la plupart mineurs (93,1 %), principalement des vertiges, de la déshydratation et des maux de tête ; deux personnes ont eu besoin de soins hospitaliers, pour des douleurs thoraciques et une irritation oculaire [19]. La déshydratation est apparue dans ces signalements, et le taux de transpiration a augmenté dans l’essai sur l’artère coronaire [1].

Blessures : dans une série de 209 patients blessés dans un sauna issue d’un centre de traumatologie, les 274 blessures diagnostiquées étaient le plus souvent causées par des glissades et des chutes (57,5 %) ainsi que par des vertiges ou malaises (30,0 %) ; les évanouissements étaient le plus souvent liés à des blessures à la tête et au visage, et 9 patients (4,3 %) ont nécessité une intervention chirurgicale. Les auteurs suggèrent de boire de l’eau avant et après chaque séance [21].

Alcool : un patient de cette série, avec un taux d’alcoolémie de 3,6 pour mille, a été brûlé alors qu’il était inconscient dans le sauna [21]. Une revue note que les rares signalements reliant le sauna à une mort subite cardiaque sont des cas isolés, attribués à la déshydratation, à une baisse de pression artérielle ou à des troubles du rythme cardiaque, et certains impliquaient de l’alcool [4].

Médicaments et affections cardiaques : une revue a constaté que la pratique du sauna n’était pas particulièrement risquée pour les personnes souffrant d’hypertension, de maladie coronarienne ou d’insuffisance cardiaque lorsqu’elles sont traitées et stables, mais les médicaments pour la tension artérielle peuvent provoquer une hypotension après une séance [22]. Une revue ultérieure indique que le sauna est généralement sûr pour la plupart des personnes en bonne santé et pour les personnes atteintes d’une maladie cardiaque stable s’il est pratiqué avec bon sens et prudence [4]. Les personnes présentant une maladie cardiaque instable, une pression artérielle basse ou des étourdissements devraient d’abord consulter un médecin.

Grossesse : une revue systématique de 2019 portant sur 12 études (347 femmes enceintes) a révélé que rester assise dans un bain à 40 °C ou dans un sauna sec à 70 °C jusqu’à 20 minutes maintenait la température corporelle centrale en dessous de 39 °C, le seuil d’hyperthermie maternelle lié à des malformations congénitales [23]. Une revue narrative plus ancienne n’a trouvé aucun effet indésirable des bains pendant la grossesse en dehors de cas de toxémie [22]. Les femmes enceintes doivent d’abord demander l’avis d’un médecin. Aucune donnée sur l’allaitement n’a été trouvée.

Fertilité masculine : chez 10 hommes ayant utilisé un sauna finlandais deux fois par semaine pendant 3 mois, la numération et la mobilité des spermatozoïdes étaient significativement réduites à la fin de cette période (P < 0,001). Ces altérations étaient totalement réversibles six mois après l’arrêt [2].

Limites supérieures : les études examinées ici n’ont pas fixé de durée maximale de séance. La seule limite de durée explicite trouvée est celle de 20 minutes pour la grossesse [23]. Aucune donnée n’a été trouvée chez les enfants, ni chez les personnes atteintes de troubles rénaux, hépatiques ou de la coagulation.

Réserves et questions ouvertes

La plupart des résultats concernant le cœur, les AVC, la démence et la mortalité sont observationnels. Ils montrent que les utilisateurs fréquents de sauna ont eu moins d’événements, non pas que le sauna en était la cause, et les personnes utilisant souvent le sauna peuvent différer sur le plan de la forme physique, des revenus ou d’autres habitudes. La plupart de ces résultats proviennent d’un seul groupe d’étude finlandais, principalement composé d’hommes [6][11].

Les essais sont petits (16 à 47 personnes) et courts (quelques semaines). Aucun essai n’a mesuré les décès, les AVC ou la démence. Certains résultats sont nuls : l’essai sur l’artère coronaire n’a constaté aucun changement dans la fonction artérielle ou la pression artérielle [1], et un essai sur la variabilité de la fréquence cardiaque n’a trouvé aucun bénéfice supplémentaire par rapport à l’exercice [20].

La thermothérapie dans la méta-analyse sur la pression artérielle est un terme plus large que le sauna, et ses séances duraient de 30 à 90 minutes [13]. La majorité des données sur l’insuffisance cardiaque ont utilisé des saunas infrarouges et non des saunas finlandais [3]. Une revue de 2025 portant sur 20 essais randomisés de chauffage passif n’a trouvé aucune amélioration nette de la plupart des marqueurs cardiométaboliques et vasculaires dans les essais, et signale une forte hétérogénéité et des limites dans les études incluses [14].

Questions ouvertes : un essai sur le sauna régulier pour la pression artérielle dans l’aldostéronisme primaire (NCT07796048) n’a pas encore commencé ses recrutements. Les auteurs du projet pilote sur l’insuffisance cardiaque décrivent un essai randomisé multicentrique prévu [16]. Certaines des études citées ne signalent aucun conflit d’intérêts [3][20].

Sommeil et relaxation : l’essai sur les maux de tête n’a trouvé aucun changement significatif sur les troubles du sommeil [17], et les bienfaits rapportés sur le sommeil et la relaxation proviennent d’un sondage, pas d’un essai clinique [19].