Miel

De quoi s’agit-il

Le miel est un sirop sucré produit par les abeilles, utilisé comme aliment et comme remède traditionnel contre la toux [1][2]. Sur le plan chimique, c’est un mélange de sucres accompagné de petites quantités de protéines, d’enzymes, d’acides organiques, de vitamines, de minéraux et de composés végétaux [1]. Dans les essais sur la toux, les enfants ont reçu des doses uniques au coucher (10 g dans un essai en aveugle portant sur 300 enfants [3]), et les adultes ont pris du miel jusqu’à trois fois par jour pendant un maximum de 14 jours [4].

Ce que dit la recherche

Une revue Cochrane de 2018 a regroupé six essais randomisés menés auprès de 899 enfants âgés de 12 mois à 18 ans [2]. Sur des échelles de 7 points où un score plus bas est meilleur, le miel a réduit la fréquence de la toux de 1.05 point par rapport à l’absence de traitement (IC à 95 % -1.48 à -0.62 ; 2 études, 154 enfants ; certitude modérée) et de 1.62 point par rapport au placebo (IC à 95 % -3.02 à -0.22 ; 2 études, 402 enfants ; certitude modérée) [2]. Le miel était similaire au dextrométhorphane (différence moyenne -0.07 ; IC à 95 % -1.07 à 0.94 ; faible certitude) et supérieur à la diphénhydramine (-0.57 ; IC à 95 % -0.90 à -0.24 ; 1 étude, 80 enfants ; faible certitude) [2]. L’avantage s’est maintenu pendant les trois premiers jours, et la plupart des enfants ont été traités pendant une seule nuit [2].

Les essais individuels vont dans le même sens : trois types de miel ont surpassé un placebo à base d’extrait de datte chez 300 enfants âgés de 1 à 5 ans [3] ; le miel de sarrasin a surpassé l’absence de traitement chez 105 enfants alors que le dextrométhorphane n’y est pas parvenu [5] ; deux miels iraniens ont amélioré la toux et le sommeil chez 87 enfants [6] ; et un essai nigérian portant sur 84 enfants a montré que le miel réduisait la fréquence et la gravité de la toux plus que la diphénhydramine [7]. Mais un essai multicentrique en double aveugle de 2022 mené auprès de 161 enfants japonais n’a trouvé aucune supériorité du miel d’acacia par rapport à un sirop placebo aromatisé au miel [8], et une revue de 2026 portant sur sept essais (576 enfants) n’a trouvé aucune différence significative avec les médicaments antitussifs, sauf pour le sommeil des enfants dans son analyse principale, des bénéfices n’apparaissant que dans des analyses de sensibilité post-hoc que les auteurs qualifient de génératrices d’hypothèses [9]. Dans une analyse en sous-groupes, le miel a surpassé le dextrométhorphane sur deux critères d’évaluation [9].

Chez l’adulte, une revue de 2021 portant sur 14 études relatives aux infections des voies respiratoires supérieures a révélé que le miel surpassait les soins habituels sur les scores de symptômes combinés (différence moyenne -3.96 ; IC à 95 % -5.42 à -2.51 ; 3 études), la fréquence de la toux (différence moyenne standardisée -0.36 ; IC à 95 % -0.50 à -0.21 ; 8 études) et la gravité de la toux (-0.44 ; IC à 95 % -0.64 à -0.25 ; 5 études), mais pas par rapport au placebo (différence moyenne standardisée -0.63 ; IC à 95 % -1.44 à 0.18 ; 2 études) [10]. Un essai pragmatique auprès de 194 adultes souffrant de bronchite aiguë n’a trouvé aucune différence avec les soins habituels : le nombre médian de jours avec une toux modérée à sévère était de 5 avec les soins habituels (IQR 4 à 8.75) et de 6 avec le miel (IQR 3.5 à 7) [4].

Doses utilisées dans les études

Les essais chez l’enfant ont utilisé des doses uniques au coucher : 10 g de miel d’eucalyptus, d’agrumes ou de lamiacées chez 300 enfants âgés de 1 à 5 ans [3], et du miel de sarrasin chez 105 enfants [5]. Certains essais ont administré trois doses consécutives au coucher [7] ou deux nuits consécutives de miel d’acacia [8]. Les auteurs de la revue Cochrane ont noté que la plupart des enfants avaient reçu un traitement pour une seule nuit [2]. Dans l’essai chez l’adulte, le miel a été pris trois fois par jour pendant un maximum de 14 jours [4]. Il s’agit de doses d’étude, pas de recommandations.

Sécurité et interactions

Ne donnez jamais de miel à un nourrisson de moins de 12 mois : les autorités de santé le déconseillent formellement car le miel est la seule source alimentaire confirmée de manière constante pour le botulisme infantile [11]. Les revues de ces données ont conduit le CDC à recommander de ne pas donner de miel aux nourrissons de moins de 12 mois [12] ; en 1979, des spores de Clostridium botulinum ont été trouvées dans du miel consommé par trois nourrissons de Californie et dans 10% (9 sur 90) des échantillons de miel testés [13]. Le botulisme infantile est rare mais grave : la Californie a enregistré 1,345 cas entre 1976 et 2016 (6.5 pour 100,000 naissances vivantes par an), dont 88% chez des bébés de six mois ou moins, et plus de 99% des cas ont été hospitalisés [14] ; les décès restent inférieurs à 1% avec des soins intensifs [11]. Dans le monde, 2,943 cas ont été rapportés entre 2007 et 2021, le miel ayant été consommé dans 19.7% des cas en dehors des États-Unis et dans 3.8% aux États-Unis [15].

Dans les essais menés chez des enfants plus âgés, les effets secondaires étaient principalement des troubles digestifs, signalés par 12% sous miel contre 11% sous placebo (risque relatif 1.91 ; IC à 95 % 1.12 à 3.24), ainsi que de la nervosité, des insomnies ou une hyperactivité chez 9.3% sous miel contre 2.7% sous dextrométhorphane [2]. L’allergie au miel est rare : parmi 46 personnes allergiques au pollen ayant reçu 30 g de miel, 26% ont signalé des symptômes mineurs, pour la plupart subjectifs, contre 41% ayant reçu un sirop placebo, sans réaction grave [16]. Les essais sur la toux n’ont rapporté aucune interaction médicamenteuse et aucune donnée de sécurité pendant la grossesse ou l’allaitement [2][4]. Aucune limite maximale ni dose toxique n’a été identifiée pour le miel ; les doses des essais étaient modestes, allant d’une dose unique de 10 g chez l’enfant à trois prises quotidiennes pendant un maximum de 14 jours chez l’adulte [3][4].

Réserves et questions ouvertes

Le double insu est impossible car le miel a le goût du miel, et deux des six essais Cochrane présentaient un risque élevé de biais de performance et de détection [2]. Les essais les mieux menés en insu ne concordent pas : le miel a surpassé un placebo d’extrait de datte dans l’un [3] et a égalé un placebo de sirop aromatisé au miel dans un autre [8]. La revue de 2026 n’a trouvé de bénéfices qu’après des analyses de sensibilité post-hoc, que ses auteurs qualifient de génératrices d’hypothèses [9]. La plupart des enfants ont été traités pendant une seule nuit, de sorte que le bénéfice à plus long terme demeure inconnu [2]. Le principal essai chez l’adulte n’a trouvé aucun bénéfice par rapport aux soins habituels [4].