Aromathérapie

De quoi s’agit-il

L’aromathérapie consiste à utiliser des huiles végétales concentrées - le plus souvent de lavender, de rose, de citrus, de peppermint ou des mélanges - que l’on respire avec un diffuseur, un tampon, un sachet ou un oreiller, ou que l’on dilue et applique sur la peau lors d’un massage [1][2]. Dans les essais chez des patients, les huiles ont été utilisées seules ou en mélanges, et la lavender a été étudiée seule dans une revue [3].

Comment cela peut agir

Des composés présents dans de nombreuses huiles, comme le linalool et le limonene, agiraient par l’odorat et le système nerveux [1]. Comme une odeur est évidente, les essais ne peuvent pas cacher si une personne utilise une huile, si bien que les attentes peuvent expliquer une partie de l’effet [1].

Ce que dit la recherche

Sommeil : la plus vaste revue récente a regroupé 27 essais randomisés portant sur 2 072 adultes dont l’insomnie s’accompagnait d’une autre maladie. Sur l’indice de qualité du sommeil de Pittsburgh, noté sur 21 points et où un score plus bas est meilleur, les huiles inhalées ont amélioré les scores de 2,9 points (24 essais, 1 864 patients) [1]. Le bénéfice apparaissait sur six parties du questionnaire, mais les résultats variaient énormément d’un essai à l’autre (I2 de 85 % à 97 %), les graphiques en entonnoir suggéraient un biais de publication et les auteurs ont qualifié de moyenne la certitude des preuves [1]. D’autres revues vont dans le même sens : 34 études sur des huiles inhalées (taille d’effet moyenne de 0,65) [4], 30 études chez des adultes et des personnes âgées (taille d’effet de 0,74) [5], 10 études chez des personnes âgées (DMS -1,02, ramenée à -0,83 après retrait d’une étude, avec seulement 2 essais sur 10 menés en aveugle) [6] et 13 essais portant sur 740 patients cardiaques hospitalisés (DMS -0,74) [7].

Anxiété et humeur : les scores d’anxiété ont baissé dans la revue de 27 essais (9 études, 802 patients, environ 4 points sur l’échelle d’anxiété) [1], sur 32 essais regroupés [8], dans 20 études portant sur 1 717 adultes en attente d’une opération (DMS -0,57) [2] et chez des femmes enceintes et en post-partum (7 études, 531 femmes, DMS -0,40 ; le bénéfice était net avant la naissance mais pas après) [9]. Une revue de 32 essais a trouvé que les symptômes dépressifs s’amélioraient modérément (DMS -0,56) mais n’a trouvé aucun effet chez les femmes enceintes ou en post-partum [10]. Une revue distincte sur la lavender a trouvé des scores d’anxiété (g de -0,72) et de dépression (g de -0,43) plus bas [3].

Démence : une revue Cochrane de 2020 portant sur 13 essais (708 résidents, tous en établissements de soins) n’a trouvé aucun bénéfice convaincant sur l’agitation ni sur les symptômes de comportement dans leur ensemble, et les dangers étaient mal documentés [11]. Des méta-analyses plus récentes portant chacune sur 15 essais ont trouvé des scores d’agitation (DMP -6,31 sur l’échelle CMAI) et de comportement (DMP -8,07 sur l’échelle NPI) améliorés après 3 à 4 semaines, la lavender étant efficace dans les deux cas [12][13].

Douleur et autres symptômes : une méta-analyse de 2024 portant sur 15 essais en cancérologie n’a trouvé aucun effet significatif sur la douleur, bien que les scores de qualité de vie se soient améliorés quand l’aromathérapie était associée à un massage [14]. Une revue de 2019 portant sur 17 essais pendant l’accouchement a trouvé moins de douleur pendant la phase de transition et un travail actif plus court [15], tandis qu’une revue Cochrane plus ancienne portant sur 2 essais (535 femmes) n’a trouvé aucune différence d’intensité de la douleur [16]. Chez des patients atteints de cancer, une revue de 2026 portant sur 26 essais (2 912 patients) a rapporté de meilleurs scores de sommeil, de fatigue, d’anxiété et de dépression et moins d’épisodes de vomissements sur 24 heures [17], et une revue de 2024 portant sur 25 essais a trouvé que les nausées et vomissements s’amélioraient globalement - surtout les nausées - la peppermint oil étant la plus étudiée [18].

Après une opération, une revue Cochrane de 16 études (1 036 personnes) a trouvé l’aromathérapie pas meilleure que le placebo pour la gravité des nausées (DMS -0,22, IC à 95 % de -0,63 à 0,18), mais moins de personnes ont eu besoin d’antinauséeux de secours (risque relatif (RR) de 0,60, IC à 95 % de 0,37 à 0,97), avec des preuves de faible qualité ; la peppermint seule n’a pas clairement fait mieux que le placebo, et l’isopropyl alcohol inhalé a agi plus vite que les antinauséeux standard [19].

Huiles particulières : une revue de 2025 portant sur 28 essais a trouvé que l’huile de Rosa damascena (rose) faisait baisser les scores d’anxiété, de stress et de sommeil mais avait peu d’effet sur la dépression ou sur le pouls [20]. Utilisée sur la peau plutôt que respirée, la tea tree oil a modestement réduit la gravité de l’acné dans 7 études (445 personnes) [21].

Doses utilisées dans les études

Dans la revue de 27 essais, l’inhalation durait une semaine ou moins dans certaines études et plus d’un mois dans d’autres ; les sachets et les oreillers médicamenteux étaient des modes d’administration courants [1]. Parmi les essais individuels, la revue portant sur des patients cardiaques hospitalisés a trouvé de plus grandes améliorations du sommeil quand plus de 3 gouttes d’huile étaient utilisées et que le traitement durait au moins 3 jours [7], et la revue sur l’anxiété avant une opération a trouvé que des séances de 20 minutes ou moins fonctionnaient au moins aussi bien que des séances plus longues [2].

Sécurité et interactions

Réactions de la peau : les huiles non diluées ou très concentrées sont la principale cause de dermatite de contact allergique - environ 80 huiles essentielles l’ont provoquée [22] - et dans une base de données sur 10 ans portant sur 10 930 patients atteints de dermatite, 8,3 % ont réagi à au moins une huile, les masseurs étant plus exposés [23]. Ingestion : les huiles essentielles ne sont pas faites pour être avalées ; un homme de 61 ans qui avait bu de la camphor oil a eu des convulsions et a été soigné en soins intensifs [24], et la tea tree oil concentrée a provoqué de graves signes d’intoxication chez 443 chiens et chats [25]. Respiration : les vapeurs d’huiles volatiles ont été liées à des symptômes respiratoires chez des personnes souffrant d’asthme saisonnier [26], et les baumes de type menthol ne doivent pas être placés sous le nez d’un jeune enfant - un tout-petit a développé de graves difficultés respiratoires après cela, et des expériences sur des furets ont montré que la vapeur augmente le mucus des voies respiratoires et ralentit les cils qui l’évacuent [27]. Limites de dose et interactions : les essais ont mal rapporté les effets indésirables et n’ont pas testé les interactions avec les médicaments, aucun maximum sûr ne peut donc être donné - demandez conseil à un pharmacien ou à un médecin avant d’utiliser des huiles en plus de médicaments [11]. Grossesse et allaitement : des essais chez des femmes enceintes et en post-partum ont trouvé une amélioration de l’anxiété et du sommeil, avec des preuves de certitude moyenne [9] ; nous n’avons trouvé ni données de sécurité distinctes sur l’allaitement ni tests de sécurité dédiés pendant la grossesse, demandez donc d’abord l’avis d’une sage-femme ou d’un médecin.

Réserves et questions ouvertes

Tous les essais d’aromathérapie sont en pratique non menés en aveugle, si bien que les attentes peuvent gonfler les résultats [1]. Les revues divergent sur la démence [11][12] et sur la douleur [14][15], et une revue de 2025 sur l’aromathérapie inhalée en cas de troubles cognitifs a rapporté de meilleurs scores aux tests cognitifs (MMSE +3,89, MoCA +4,11), alors que la revue Cochrane n’a trouvé aucun effet significatif sur la cognition dans les deux essais qui l’avaient mesurée [28][11]. La plupart des essais sont courts, si bien que les bénéfices et les risques à long terme sont inconnus [1].