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Le miel calme-t-il la toux ? Ce que révèlent les essais

Chez l’enfant, le miel soulage un peu la toux du rhume dans de petits essais ; chez l’adulte, aucun effet. Ne jamais donner de miel avant 12 mois.

Publié en octobre 2026

Réponse courte

Oui, chez l’enfant : le miel soulage modérément la toux comparé à un placebo ou sans traitement, mais sans effet chez l’adulte. Les preuves restent limitées. Ne jamais en donner aux nourrissons de moins de 12 mois. Niveau de preuve C (Limitée). Revues systématiques de petits essais, la plupart sans insu et aux comparateurs variés ; les bénéfices sont modestes et l’analyse principale de la revue la plus récente ne montre aucune différence avec les médicaments.

À retenir

  • Dans six essais avec 899 enfants, le miel a réduit la fréquence de la toux un peu plus que l’absence de traitement ou un sirop placebo [1].
  • Le miel a été à peu près aussi efficace que le dextrométhorphane et supérieur à la diphénhydramine dans cette revue [1].
  • Un essai sur 300 enfants a montré que le miel surpassait un sirop placebo, mais un essai ultérieur sur 161 enfants n’a trouvé aucune différence avec son placebo : les résultats sont donc contradictoires [2][3].
  • Chez 194 adultes souffrant de bronchite aiguë, le miel pris trois fois par jour n’a pas fait mieux que les soins habituels [4].
  • Le miel ne doit jamais être donné aux nourrissons de moins de 12 mois : c’est le seul aliment systématiquement associé au botulisme infantile [5].

L’essentiel

Chez les enfants d’un an et plus, le miel soulage probablement un peu la toux aiguë par rapport à l’absence de traitement ou à un sirop placebo, d’après une revue Cochrane de six petits essais [1]. Il semble à peu près aussi efficace que le médicament antitussif dextrométhorphane et supérieur à l’antihistaminique diphénhydramine [1], mais un essai mené auprès de 194 adultes atteints de bronchite aiguë n’a montré aucun bénéfice par rapport aux soins habituels [4]. Le miel ne doit pas être administré aux nourrissons de moins de 12 mois, car il peut contenir les spores à l’origine du botulisme infantile [5].

Ce que montrent les études

La preuve la plus solide chez l’enfant est une revue Cochrane de 2018 portant sur six essais randomisés avec 899 enfants âgés de 12 mois à 18 ans [1]. Sur des échelles en 7 points où un score plus bas correspond à une toux moindre, le miel a réduit la fréquence de la toux de 1,05 point de plus que l’absence de traitement (intervalle de confiance à 95 %, ou IC, -1,48 à -0,62 ; deux études, 154 enfants) et de 1,62 point de plus que le placebo (IC à 95 % -3,02 à -0,22 ; deux études, 402 enfants) ; ces deux résultats ont été évalués comme reposant sur des données probantes d’un niveau de confiance modéré [1]. Le miel a fait jeu égal avec le dextrométhorphane (différence moyenne de -0,07 point ; IC à 95 % -1,07 à 0,94 ; deux études, 149 enfants ; faible niveau de confiance) et a surpassé la diphénhydramine (différence moyenne de -0,57 point ; IC à 95 % -0,90 à -0,24 ; une étude, 80 enfants) [1]. L’avantage est apparu au cours des trois premiers jours ; au-delà, le miel n’avait aucun avantage sur le placebo ou le salbutamol, un médicament contre l’asthme [1].

Des essais individuels vont dans le même sens : dans un essai en double aveugle mené auprès de 300 enfants âgés de 1 à 5 ans, une dose unique de 10 g de miel au coucher (eucalyptus, agrumes ou lamiacées) a mieux atténué la toux et amélioré le sommeil qu’un placebo à base d’extrait de datte [2]. Chez 105 enfants, le miel de sarrasin a été plus efficace que l’absence de traitement sur la fréquence de la toux, alors que le dextrométhorphane aromatisé au miel n’a fait aucunement mieux que l’absence de traitement [6]. Un essai nigérian sur 84 enfants a montré que le miel faisait passer les scores médians de fréquence de la toux de 5 à 0 en trois nuits, contre 5 à 3 avec la diphénhydramine [7].

Tous les essais ne concordent pas : un essai multicentrique en double aveugle de 2022 mené auprès de 161 enfants japonais âgés de 1 à 5 ans a révélé que le miel d’acacia ne faisait pas mieux qu’un sirop placebo aromatisé au miel, bien que les deux groupes se soient améliorés [3]. Une revue de 2026 portant sur sept essais avec 576 enfants n’a trouvé aucune différence significative avec les médicaments antitussifs sur la plupart des critères dans son analyse principale ; seul l’effet sur le sommeil des enfants était significatif (différence moyenne de -0,73 point ; IC à 95 % -1,45 à -0,01) [8]. Les auteurs ont souligné que des analyses de sensibilité post-hoc suggèrent un avantage potentiel du miel sur l’ensemble des critères, mais ils ont qualifié ce résultat de préliminaire et générateur d’hypothèses plutôt que de définitif [8].

Chez l’adulte, les preuves sont plus faibles : une revue de 2021 portant sur 14 études sur les infections des voies respiratoires supérieures a révélé que le miel surpassait les soins habituels sur le score global des symptômes, la fréquence et la sévérité de la toux [9]. Face au placebo, en revanche, l’amélioration du score des symptômes n’était pas statistiquement significative (différence moyenne standardisée de -0,63 ; IC à 95 % -1,44 à 0,18 ; deux études) [9]. Un essai de 2023 mené chez 194 adultes atteints de bronchite aiguë a comparé la prise de miel trois fois par jour aux soins habituels, au dextrométhorphane et à un inhalateur d’ipratropium : la durée médiane d’une toux modérée à sévère était de 5 jours avec les soins habituels et de 6 jours avec le miel, et aucun des traitements n’a fait mieux que les soins habituels [4].

À titre de comparaison, une revue Cochrane sur les antitussifs en vente libre a conclu qu’ils n’étaient pas plus efficaces qu’un placebo chez l’enfant [10], tout en avertissant que les antihistaminiques et les antitussifs à action centrale peuvent entraîner des effets indésirables graves [10].

Les nuances

Le maintien de l’insu pose un problème fondamental : le miel a le goût de miel, de sorte que les familles savent généralement quel traitement l’enfant a reçu [1]. Les auteurs de la revue Cochrane ont jugé que deux des six essais présentaient un risque élevé de biais de performance et de détection, et reposaient sur des évaluations rapportées par les parents [1]. Les deux essais les plus rigoureusement menés en aveugle se contredisent — l’un a surpassé un placebo à base d’extrait de datte [2], l’autre a obtenu des résultats identiques à un sirop placebo aromatisé au miel [3] — et la revue la plus récente n’a constaté de bénéfices que dans des analyses post-hoc [8].

Les effets secondaires signalés étaient pour la plupart bénins : des troubles digestifs ont été rapportés par 34 enfants sous miel (12 %) et 13 sous placebo (11 %) [1]. Nervosité, insomnie ou hyperactivité ont concerné 7 enfants sous miel (9,3 %) contre 2 sous dextrométhorphane (2,7 %) [1]. L’allergie au miel est rare : lorsque 46 personnes allergiques au pollen ont reçu 30 g de miel, 26 % ont fait état de symptômes mineurs, essentiellement subjectifs, contre 41 % après un sirop placebo, sans aucune réaction grave [11]. Aucune interaction médicamenteuse n’a été rapportée dans les essais sur la toux, et ces derniers ne fournissent aucune donnée sur la grossesse ou l’allaitement [1][4].

La règle de sécurité la plus capitale : pas de miel pour les nourrissons de moins de 12 mois [5]. Le miel est le seul aliment systématiquement associé au botulisme infantile, une affection au cours de laquelle les spores de Clostridium botulinum se développent dans l’intestin du nourrisson et peuvent provoquer une faiblesse musculaire et des paralysies [5]. Le risque est faible — la Californie a recensé environ 6,5 cas pour 100 000 naissances vivantes par an sur quatre décennies [12] — mais la maladie est grave : plus de 99 % de ces cas californiens ont été hospitalisés [12], et 2 943 cas ont été enregistrés dans le monde entre 2007 et 2021, avec une consommation de miel retrouvée dans 19,7 % des cas hors des États-Unis contre 3,8 % aux États-Unis [13].

Une toux aiguë fait généralement suite à une infection respiratoire et disparaît en quelques semaines [14]. Une toux accompagnée de difficultés respiratoires ou qui persiste pendant plusieurs semaines justifie une consultation médicale [14].

Les essais ont mesuré la toux et le sommeil, et non la santé bucco-dentaire ou la glycémie [1][4]. D’un point de vue chimique, le miel est un mélange de sucres renfermant de petites quantités de protéines, d’enzymes, d’acides organiques, de vitamines, de minéraux et de composés végétaux [15].

Ce que cela change pour vous

Pour un enfant de plus d’un an souffrant d’une toux banale liée à un rhume, les essais apportent un soutien modeste à une cuillerée de miel : il a fait mieux que l’absence de traitement et le placebo d’environ un point sur une échelle de 7 points, principalement lors d’évaluations parentales sur une seule nuit, avec une efficacité comparable au dextrométhorphane [1]. Cela semble une option raisonnable par rapport aux antitussifs sans ordonnance, qui ne se sont pas montrés plus efficaces qu’un placebo chez l’enfant et peuvent être nocifs [10]. Chez l’adulte, le miel n’est pas un moyen fiable d’écourter une toux [4]. La règle pour les nourrissons reste absolue : aucun miel avant le premier anniversaire [5]. Vous trouverez plus de détails sur la page dédiée au miel.

Références

  1. Honey for acute cough in children.. Cochrane Database Syst Rev, 2018.
  2. Effect of honey on nocturnal cough and sleep quality: a double-blind, randomized, placebo-controlled study.. Pediatrics, 2012.
  3. Multicentre, randomised study found that honey had no pharmacological effect on nocturnal coughs and sleep quality at 1-5 years of age.. Acta Paediatr, 2022.
  4. Effectiveness of antitussives, anticholinergics, and honey versus usual care in adults with uncomplicated acute bronchitis: a multiarm randomized clinical trial.. Fam Pract, 2023.
  5. Infant Botulism and Honey Exposure: Global Epidemiology, Prevention Policies, and Communication Strategies.. Acta Paediatr, 2026.
  6. Effect of honey, dextromethorphan, and no treatment on nocturnal cough and sleep quality for coughing children and their parents.. Arch Pediatr Adolesc Med, 2007.
  7. Effect of Honey on Cough Symptoms in Children with Upper Respiratory Tract Infection: A Randomised Controlled Trial.. West Afr J Med, 2022.
  8. Honey vs. pharmacological treatment for acute cough in children: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials.. Eur J Pediatr, 2026.
  9. Effectiveness of honey for symptomatic relief in upper respiratory tract infections: a systematic review and meta-analysis.. BMJ Evid Based Med, 2021.
  10. Over-the-counter (OTC) medications for acute cough in children and adults in community settings.. Cochrane Database Syst Rev, 2014.
  11. Honey allergy is rare in patients sensitive to pollens.. Allergy, 1995.
  12. Descriptive Epidemiology of Infant Botulism in California: The First 40 Years.. J Pediatr, 2020.
  13. Global Occurrence of Infant Botulism: 2007-2021.. Pediatrics, 2025.
  14. Acute cough in children and adolescents: A systematic review and a practical algorithm by the Italian Society of Pediatric Allergy and Immunology.. Allergol Immunopathol (Madr), 2021.
  15. Honey: Chemical composition, stability and authenticity.. Food Chem, 2016.